China bestätigt: Raumstation Tiangong-1 stürzt 2017 auf die Erde

Das chinesische Tiangong-Programm – wörtlich „himmlischer Palast“ – hat zum Ziel, eine Raumstation zu entwickeln, die in Masse und Größe der unvergesslichen russischen Mir ähnelt. In der ersten Phase wurde das Modul Tiangong-1 im September 2011 in den Orbit gebracht. Nach fünf Jahren haben die chinesischen Behörden nun bestätigt, dass es Ende 2017 in der Atmosphäre verglühen wird. Das Problem: Dieser Wiedereintritt wird nicht vollständig kontrolliert sein.

Kaum jemand zweifelt daran, dass die chinesische Raumstation Tiangong-1 ihre Mission innerhalb der vorgegebenen Parameter erfüllt hat. In den ersten 24 Monaten im Orbit empfing sie insgesamt drei Besuche durch die Missionen Shenzhou 8, 9 und 10. Die letzten beiden waren bemannt und brachten mit Liu Yang und Wang Yaping die ersten Astronautinnen Chinas ins All. Mit dem Abflug von Shenzhou 10 im Juni 2013 wurde Tiangong-1 in einen Ruhezustand versetzt. Der Plan war, dass es noch länger im Orbit bleibt und Daten über seine Integrität übermittelt. Doch im März 2016 wurde diese Verbindung unterbrochen, und seither wird spekuliert, dass die chinesischen Behörden die Kontrolle über die Station verloren haben. Laut der Nachrichtenagentur Xinhua bestätigte Wu Ping, die Direktorin des Büros für bemannte Raumfahrtmissionen, dass Tiangong-1 in der „zweiten Jahreshälfte 2017“ auf die Erde stürzen wird und dass „der Großteil seiner Teile“ in der Atmosphäre verglühen wird.

Genau das beunruhigt die Experten. „Zweite Jahreshälfte 2017“ und „der Großteil seiner Teile“ werfen einen Schatten der Unsicherheit auf das Schicksal des Moduls. Tiangong-1 ist 10,4 Meter lang und hat eine Masse von über 8.500 Kilogramm. Es ist also nicht ausgeschlossen, dass ein Fragment Schäden auf der Erdoberfläche verursacht. Wie der Astrophysiker und Mitglied des Chandra-Observatoriums Jonathan McDowell erklärt, bedeutet die Unkenntnis des genauen Zeitpunkts, dass auch der Ort des Aufpralls unbekannt ist. Eine Änderung der atmosphärischen Bedingungen könnte die Trümmer „von einem Kontinent zum anderen“ bewegen.

Obwohl die Statistiken für die Station sprechen – am wahrscheinlichsten ist ein Absturz in den Ozean oder in eine Wüste – und die chinesischen Behörden ihre Flugbahn weiter überwachen, möchte niemand Teile von 80 bis 100 Kilogramm über einem Wohngebiet sehen. In der Zwischenzeit hat China bereits die zweite Phase seines Tiangong-Programms eingeleitet: Am 15. September wurde Tiangong-2 erfolgreich in den Orbit gebracht. Das neue Modul wird im Oktober zwei Astronauten im Rahmen der Mission Shenzhou 11 empfangen, die bis zu 30 Tage im Weltraum bleiben könnten.

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