Le programme spatial chinois Tiangong, ou « Palais céleste » selon sa traduction littérale, a pour objectif principal le développement d'une station spatiale aux caractéristiques générales (masse et taille) similaires à celles de l'inoubliable station Mir russe. La première phase du programme a placé en orbite le module Tiangong-1 en septembre 2011. Après cinq ans, les autorités chinoises ont confirmé que le module se désintégrera dans l'atmosphère à la fin de 2017. Le problème est que cette rentrée ne sera pas tout à fait contrôlée...
Personne ne doute que la station spatiale chinoise Tiangong-1 a accompli sa mission dans les paramètres établis. Elle a reçu un total de trois visites au cours de ses 24 premiers mois en orbite, via les missions Shenzhou 8, 9 et 10. Les deux dernières missions étaient habitées et ont inclus les premières femmes astronautes de Chine, Liu Yang et Wang Yaping. Avec le départ de Shenzhou 10 en juin 2013, Tiangong-1 est resté en suspens, le plan étant qu'il demeure en orbite plus longtemps, transmettant des données sur son intégrité. Cependant, en mars 2016, cette liaison a été interrompue, et depuis lors, on a spéculé sur la possibilité que les autorités chinoises aient perdu le contrôle de la station. Selon l'agence de presse Xinhua, la directrice du Bureau de l'ingénierie pour les missions habitées, Wu Ping, a confirmé que Tiangong-1 tombera sur Terre dans la deuxième moitié de 2017 et que la grande majorité de ses parties se désintégreront dans l'atmosphère.
C'est exactement ce qui dérange et inquiète les experts. « Deuxième moitié de 2017 » et « la plupart de ses parties » jettent un voile d'incertitude sur le destin du module. Tiangong-1 mesure 10,4 mètres de long et sa masse dépasse 8 500 kilogrammes, il n'est donc pas possible d'écarter complètement la possibilité que des débris causent des dégâts en surface. Comme l'explique l'astrophysicien et membre de l'observatoire Chandra Jonathan McDowell, le fait de ne pas savoir précisément « quand » il va tomber signifie qu'il ne sera pas possible de savoir « où » il va tomber, et un changement des conditions atmosphériques pourrait déplacer les débris « d'un continent à l'autre ».
https://www.youtube.com/embed/6S8_1xBK398Si les statistiques sont en faveur de la station (le plus probable est qu'elle tombe dans l'océan ou dans un désert) et que les autorités chinoises continueront de surveiller sa trajectoire, personne ne veut voir des pièces de 80 ou 100 kilogrammes tomber sur une zone résidentielle. En attendant, la Chine a déjà lancé la deuxième phase de son programme Tiangong, avec la mise en orbite réussie de Tiangong-2 (vidéo ci-dessus) le 15 septembre dernier. Le nouveau module accueillera deux astronautes en octobre dans le cadre de la mission Shenzhou 11, qui pourraient rester jusqu'à un maximum de 30 jours dans l'espace.
