Il programma spaziale cinese Tiangong, o «Palazzo Celeste» secondo la traduzione letterale, ha come obiettivo principale lo sviluppo di una stazione spaziale con caratteristiche generali (massa e dimensioni) simili a quelle dell'indimenticabile Mir russa. La prima fase del programma ha messo in orbita il modulo Tiangong-1 nel settembre 2011 e, dopo cinque anni, le autorità cinesi hanno confermato che si disintegrerà nell'atmosfera alla fine del 2017. Il problema è che questo «rientro» non sarà del tutto controllato…
Nessuno dubita che la stazione spaziale cinese Tiangong-1 abbia svolto la sua missione entro i parametri stabiliti. Ha ricevuto un totale di tre visite durante i suoi primi 24 mesi in orbita, attraverso le missioni Shenzhou 8, 9 e 10. Le ultime due di queste missioni erano con equipaggio, e hanno come dato rilevante l'inclusione delle prime astronauti donne della Cina, Liu Yang e Wang Yaping. Con la partenza di Shenzhou 10 nel giugno 2013, Tiangong-1 è rimasta in sospensione, quindi il piano era che rimanesse in orbita ancora per un po', trasmettendo dati sulla sua integrità. Tuttavia, nel marzo 2016 quel collegamento è stato interrotto e da allora si è speculato sulla possibilità che le autorità cinesi abbiano perso il controllo della stazione. Secondo l'agenzia di stampa Xinhua, la direttrice dell'Ufficio di Ingegneria per le Missioni con Equipaggio Wu Ping ha confermato che Tiangong-1 cadrà sulla Terra nella seconda metà del 2017 e che la stragrande maggioranza delle sue parti si disintegrerà nell'atmosfera.
È esattamente ciò che preoccupa gli esperti. «Seconda metà del 2017» e «la maggior parte delle sue parti» gettano un velo di incertezza sul destino del modulo. Tiangong-1 misura 10,4 metri di lunghezza e la sua massa supera gli 8.500 chilogrammi, quindi non è possibile escludere del tutto la possibilità che qualche frammento causi danni sulla superficie. Come spiega l'astrofisico e membro dell'osservatorio Chandra Jonathan McDowell, il fatto di non sapere con precisione «quando» cadrà significa che non sarà possibile sapere «dove» cadrà, e un cambiamento nelle condizioni atmosferiche potrebbe spostare i detriti «da un continente all'altro».
Anche se le statistiche sono a favore della stazione (molto probabilmente cadrà nell'oceano o in qualche deserto) e le autorità cinesi continueranno a monitorare la sua traiettoria, nessuno vuole vedere pezzi da 80 o 100 chilogrammi su un'area residenziale. Nel frattempo, la Cina ha già dato inizio alla seconda fase del suo programma Tiangong, con il successo della messa in orbita del Tiangong-2 (video qui sopra) il 15 settembre scorso. Il nuovo modulo riceverà due astronauti in ottobre con la missione Shenzhou 11, che potrebbero rimanere fino a un massimo di 30 giorni nello spazio.
