Het Chinese Tiangong-programma – “Hemels Paleis” volgens de letterlijke vertaling – heeft als hoofddoel de ontwikkeling van een ruimtestation met algemene kenmerken (massa en omvang) vergelijkbaar met die van de onvergetelijke Russische Mir. De eerste fase van het programma bracht in september 2011 de module Tiangong-1 in een baan om de aarde. Na vijf jaar hebben de Chinese autoriteiten bevestigd dat het station eind 2017 in de atmosfeer zal desintegreren. Het probleem is dat die “herintreding” niet volledig gecontroleerd zal verlopen...
Niemand twijfelt eraan dat het Chinese ruimtestation Tiangong-1 zijn missie binnen de gestelde parameters heeft vervuld. Het ontving in de eerste 24 maanden in een baan om de aarde in totaal drie bezoeken via de missies Shenzhou 8, 9 en 10. De laatste twee waren bemande vluchten en brachten de eerste Chinese vrouwelijke astronauten Liu Yang en Wang Yaping in de ruimte. Met het vertrek van Shenzhou 10 in juni 2013 werd Tiangong-1 buiten gebruik gesteld; het plan was om het station nog geruime tijd in een baan te houden en gegevens over de integriteit te verzenden. In maart 2016 werd die verbinding echter verbroken en sindsdien wordt gespeculeerd dat de Chinese autoriteiten de controle over het station zijn verloren. Volgens het persbureau Xinhua bevestigde Wu Ping, directeur van het Bureau voor Techniek voor Bemande Missies, dat Tiangong-1 in de tweede helft van 2017 op aarde zal vallen en dat het overgrote deel van de onderdelen in de atmosfeer zal verbranden.
Ongecontroleerde terugkeer
Dat is precies wat experts zorgen baart. 'Tweede helft van 2017' en 'het grootste deel van de onderdelen' werpen een waas van onzekerheid over het lot van de module. Tiangong-1 is 10,4 meter lang en heeft een massa van meer dan 8.500 kilogram, dus de mogelijkheid dat een fragment schade op het aardoppervlak veroorzaakt kan niet volledig worden uitgesloten. Zoals astrofysicus en lid van het Chandra-observatorium Jonathan McDowell uitlegt: als we niet precies weten 'wanneer' hij zal vallen, is het onmogelijk te weten 'waar' hij zal vallen, en een verandering in de atmosferische omstandigheden zou de resten 'van het ene continent naar het andere' kunnen verplaatsen.
https://www.youtube.com/embed/6S8_1xBK398Hoewel de statistieken in het voordeel van het station zijn – de meest waarschijnlijke landing is in de oceaan of een woestijn – en de Chinese autoriteiten de baan zullen blijven volgen, wil niemand stukken van 80 of 100 kilogram op een woonwijk zien. Inmiddels is China begonnen met de tweede fase van zijn Tiangong-programma, met de succesvolle lancering van Tiangong-2 (video hierboven) op 15 september. De nieuwe module ontvangt in oktober twee astronauten onder de missie Shenzhou 11, die mogelijk maximaal 30 dagen in de ruimte blijven.
