Wenn der Mensch sich in einer Sache selbst übertroffen hat, dann in der Entwicklung von Waffen, doch es gab immer die Versuchung, ein Design zu nehmen... und es größer zu machen. Vielleicht erinnern sich einige unserer Leser an die Landkreuzer des nationalsozialistischen Deutschlands, aber zwischen 1914 und 1915 schuf das alte Russische Reich den Zarenpanzer, auch bekannt als Netopyr'. Seine Konfiguration mit zwei riesigen Rädern sollte angeblich alle Arten von Hindernissen vermeiden, doch er war so groß und schwer, dass er fast aufgegeben auf dem Testgelände zurückgelassen wurde.
Die Geschichte beginnt mit dem Eingreifen von vier russischen Ingenieuren und Designern: Nikolai Lebedenko (der 1914 bei einer privaten Firma angestellt war, die für die russische Kriegsabteilung arbeitete), Nikolai Zhukovsky, Boris Stechkin und Alexander Mikulin. Ihre Erfahrung mit Artillerie führte sie zu der Vorstellung eines riesigen gepanzerten Fahrzeugs, das eine ähnliche Konfiguration wie ein Dreirad hatte, mit zwei riesigen Vorderrädern, die jeweils 9 Meter im Durchmesser maßen.
Beide Räder waren direkt mit dem Rumpf verbunden, während das dritte Rad für die Lenkung zuständig war. Zwei Maybach-Motoren (von der alten Maybach, die Mercedes-Benz vorausging) mit 240 PS übertrugen Kraft auf beide Räder. Tatsächlich verwendeten die Motoren herkömmliche Reifen als Kontakt- und Übertragungspunkte auf dem hölzernen Rand, der auf den riesigen Rädern montiert war. Im Falle einer Überhitzung konnte dieser Kontakt nach Belieben unterbrochen werden, um die Motoren zu schützen, aber die ersten Berechnungen deuteten auf eine Höchstgeschwindigkeit von 17 Kilometern pro Stunde hin.
Der Zarenpanzer: Ein einziger Test genügte
Die Verantwortlichen bauten ein Modell im Maßstab mit dem Motor eines Grammophons und präsentierten es Zar Nikolaus II., der von der Leistung des „Spielzeugs“ beeindruckt war, und so erhielt der Zarenpanzer grünes Licht. Der Bau des Prototyps dauerte ungefähr ein Jahr, und im Juli 1915 begannen die ersten Manöver... und die Probleme.
Der Panzer war so groß, dass er nur Stück für Stück zum Bewertungsgelände transportiert werden konnte. Als die Montage abgeschlossen war, stellten sie fest, dass das Gewicht seine ursprüngliche Spezifikation um 50 Prozent überschritt (von 40 auf 60 Tonnen), aber es kommt noch besser. Der erste Test im August begann gut, mit dem Panzer, der sich mit guter Geschwindigkeit bewegte und Bäume umwarf, aber das dritte Rad blieb in einem Graben in weichem Boden stecken... und kam nie wieder heraus.
Die Motoren hatten nicht genug Leistung, um den Zarenpanzer aus seiner Notlage zu befreien. Stechkin und Mikulin (beide Neffen von Lebedenko) versuchten, robustere Motoren einzubauen, aber das geschah nie. Die Armee lehnte ihn schnell ab, mit zwei Gründen. Zum einen die Kosten. Dieser Prototyp hatte eine Viertelmillion Rubel gekostet, ein Vermögen mitten im Ersten Weltkrieg. Und zum anderen waren seine Speichenräder (wie bei einem Fahrrad) ein riesiges Ziel für feindliche Artillerie. Der Zarenpanzer blieb dort liegen, 60 Kilometer von Moskau entfernt, bis man 1923 beschloss, ihn abzubauen und das Metall zu verwerten.
(Anmerkung der Redaktion: Andere Quellen verschieben das Testjahr auf 1917.)
