Se há algo em que o ser humano se superou a si mesmo é no desenvolvimento de armas, mas sempre existiu a tentação de pegar um design... e torná-lo maior. Talvez alguns de nossos leitores se lembrem dos Landkreuzer da Alemanha Nazista, porém, entre 1914 e 1915 o velho Império Russo criou "El Tanque del Zar", também conhecido como Netopyr'. Su configuração baseada em duas rodas gigantes supostamente servia para evitar todo tipo de obstáculos, mas acabou sendo tão grande e pesado que terminou quase abandonado no campo de testes…
A história começa com a intervenção de quatro engenheiros e designers russos: Nikolai Lebedenko (que em 1914 era funcionário de uma empresa privada que trabalhava para o Departamento de Guerra russo), Nikolai Zhukovsky, Boris Stechkin e Alexander Mikulin. Sua experiência em artilharia os levou a imaginar um veículo blindado gigantesco, adotando uma configuração semelhante à de um triciclo, com duas rodas gigantescas na frente, cada uma medindo 9 metros de diâmetro.
Ambas as rodas estavam conectadas diretamente ao casco, enquanto a terceira roda era responsável pela direção. Dois motores Maybach (da antiga Maybach que precede a Mercedes-Benz) com 240 cavalos transmitiam energia para ambas as rodas. Na verdade, os motores usavam pneus tradicionais como ponto de contato e transferência sobre a borda de madeira instalada nas rodas gigantes. Em caso de superaquecimento, esse contato podia ser interrompido à vontade para proteger os motores, mas os cálculos iniciais sugeriam uma velocidade máxima de 17 quilômetros por hora.
El Tanque del Zar: Um teste foi suficiente
Os responsáveis construíram um modelo em escala usando o motor de um gramofone, apresentaram-no ao czar Nicolau II, que ficou impressionado com o desempenho do "brinquedo", e foi assim que "El Tanque del Zar" recebeu luz verde. A construção do protótipo levou cerca de um ano, e em julho de 1915 começaram as primeiras manobras... e os problemas.
O tanque era tão grande que só podia ser transportado para a área de avaliação peça por peça. Quando terminaram a montagem, descobriram que o peso excedia a especificação original em 50 por cento (de 40 a 60 toneladas), mas ainda há mais. O teste inicial em agosto começou bem, com o tanque se movendo em boa velocidade e derrubando árvores em seu caminho, mas a terceira roda ficou presa em uma vala em terreno macio... e nunca mais saiu de lá.
Os motores não tinham potência suficiente para tirar o Tanque del Zar do aperto. Stechkin e Mikulin (ambos sobrinhos de Lebedenko) tentaram instalar motores mais robustos, mas isso nunca aconteceu. O Exército rapidamente desaprovou, citando duas razões. Por um lado, o custo. Esse protótipo havia exigido um quarto de milhão de rublos, uma fortuna em plena Primeira Guerra. E por outro, suas rodas com raios (como uma bicicleta) eram um alvo gigante para a artilharia inimiga. O Tanque del Zar ficou jogado lá, a 60 quilômetros de Moscou, até que em 1923 decidiram desmontá-lo e recuperar o metal.
(N. do E.: Outras fontes deslocam o ano do teste para 1917)
