Es war im Jahr 1981. American Airlines steckte finanziell in Schwierigkeiten, und Kredite waren wegen der hohen Zinsen teuer. Auf der Suche nach schnellen Einnahmen führte die Fluggesellschaft das Programm AAirpass ein, das unbegrenzte Flugreisen fürs Leben sowie uneingeschränkten Zugang zu den VIP-Lounges des Admirals Club für einen Festpreis von 250.000 US-Dollar bot. Doch der Schuss ging nach hinten los: Nicht nur wurden nur sehr wenige Pässe verkauft, sondern einige Nutzer nutzten die verfügbaren Gratisflüge auch gnadenlos aus und verursachten damit Millionenausgaben ...
Die Geburtsstunde des AAirpass
Laut Bob Crandall, CEO und Präsident von American Airlines von 1985 bis 1998, war die ursprüngliche Idee, dass der AAirpass zu einem Geschenk werden sollte, das viele Firmen und Unternehmen ihren wertvollsten Mitarbeitern machten. Schließlich klingt es gar nicht so absurd, wenn jemand einem Millionen im Jahr einbringt, 250.000 Dollar auszugeben, um seine Arbeit anzuerkennen und ihm ein Leben lang kostenloses Fliegen zu ermöglichen.
Ein weiteres interessantes Detail: American entschied, bestehenden AAirpass-Besitzern den Kauf eines Zweitpasses mit denselben Vorteilen zu einem deutlichen Rabatt zu ermöglichen. Mit anderen Worten: Für insgesamt 400.000 Dollar (250.000 Grundbetrag und 150.000 für den Zusatzpass) konnten zwei Personen die Welt bereisen und dabei wie Könige behandelt werden.
American stoppte den allgemeinen Verkauf des AAirpass im Jahr 1994, nachdem der Preis 1990 auf 600.000 Dollar und 1993 auf 1,01 Millionen Dollar angehoben worden war. Eine Ausnahme gab es 2004, als im Neiman-Marcus-Weihnachtskatalog ein Pass für 3 Millionen Dollar angeboten wurde, der Zweitpass für 2 Millionen (niemand kaufte ihn).
Insgesamt wurden 66 AAirpass-Pässe verkauft, weit unter den ursprünglichen Erwartungen. Doch es brauchte nur ein paar Reisende, um zu zeigen, dass das gesamte Programm für American zum Desaster geworden war. Der erste ist Steve Rothstein, der seinen AAirpass im Oktober 1987 kaufte.
Die Superreisenden
Innerhalb von zwanzig Jahren absolvierte Rothstein Tausende von Flügen nach New York, London, Paris, Tokio, San Francisco und Los Angeles und sammelte Millionen von Meilen. Er flog nach Ontario, nur um ein Sandwich zu essen, verschenkte mehrfach seinen zweiten Platz an Fremde, die er am Flughafen traf, und buchte sogar zwei Sitze nebeneinander, um mehr persönlichen Platz zu haben.
Der zweite ist Jacques E. Vroom, der im Dezember 1989 über 350.000 Dollar für das Gesamtpaket zahlte. Vroom sammelte fast 40 Millionen Meilen, besuchte alle Football-Spiele seines Sohnes in Maine, verschenkte kostenlos einige Tickets an kranke Menschen und verkaufte andere einfach weiter.
Das Ende des Programms
Im Jahr 2007 beauftragte American ein „Integritätsteam“ damit, die AAirpass-Nutzer zu untersuchen, mit besonderem Schwerpunkt auf diesen beiden Superreisenden, um festzustellen, wie hoch die Kosten waren. Unter Berücksichtigung von Steuern, Meilen, verlorenen Plätzen und anderen Extras kam man zu dem Schluss, dass Rothstein und Vroom American jeweils mehr als eine Million Dollar pro Jahr kosteten.
Unter angeblichen Vorwürfen des „betrügerischen Verhaltens“ entzog American Airlines 2008 beiden die Pässe. Rothstein und Vroom verklagten die Fluggesellschaft; Rothstein soll Ende 2012 eine Einigung erzielt haben, während Vroom dieses Glück nicht hatte, wahrscheinlich wegen des Weiterverkaufs der Tickets. American zögerte nicht, weitere Pässe zu annullieren, die übermäßig genutzt wurden – der Rest bleibt jedoch gültig.
