Il 1981. American Airlines non se la passava molto bene dal punto di vista economico, e indebitarsi costava caro a causa dei tassi di interesse. Nel tentativo di ottenere ingenti entrate in breve tempo, la compagnia aerea decise di lanciare il programma AAirpass, che offriva viaggi illimitati a vita e accesso senza restrizioni alle sale VIP del Admirals Club, a un prezzo fisso di 250.000 dollari. Tuttavia, il piano si ritorse contro di loro. Oltre a vendere un numero molto basso di pass, alcuni dei suoi utenti sfruttarono al massimo la disponibilità di voli gratuiti, causando milioni di dollari di spese...
Un regalo per i migliori dipendenti
Secondo Bob Crandall, CEO e presidente di American Airlines dal 1985 al 1998, l'idea originale era che AAirpass diventasse un regalo che molte aziende avrebbero fatto ai propri dipendenti più preziosi. Dopotutto, se qualcuno ti fa guadagnare milioni di dollari all'anno, diciamo che investire 250mila per riconoscere il suo lavoro e farlo volare gratis a vita non sembra così assurdo.
Un altro dettaglio interessante è che American decise di consentire l'acquisto di un pass secondario con gli stessi vantaggi tra i possessori esistenti di AAirpass, con uno sconto considerevole. In altre parole, per un totale di 400.000 dollari (250 per il pagamento iniziale e altri 150 per il pass extra), due persone potevano girare il mondo ed essere trattate come re.
American decise di interrompere le vendite generali di AAirpass nel 1994, dopo aver alzato il prezzo a 600.000 dollari nel 1990 e a 1,01 milioni nel 1993. L'unica eccezione fu nel 2004, quando offrì un pass attraverso il catalogo di Natale di Neiman Marcus, a un prezzo di 3 milioni di dollari, e 2 milioni per il pass secondario (nessuno lo comprò).
Il totale dei AAirpass venduti ammontò a 66, ben al di sotto delle aspettative originali, ma bastò un paio di viaggiatori per capire che l'intero programma era esploso in faccia ad American. Il primo è Steve Rothstein, che comprò il suo AAirpass nell'ottobre del 1987.
In un periodo di vent'anni, Rothstein effettuò migliaia di voli verso New York, Londra, Parigi, Tokyo, San Francisco e Los Angeles, accumulando milioni di miglia. Volò a Ontario solo per un sandwich, in più di un'occasione regalò il suo secondo biglietto a sconosciuti incontrati negli aeroporti, e arrivò a prenotare due posti uno accanto all'altro per avere più spazio personale.
L'altro è Jacques E. Vroom, che pagò più di 350mila dollari per il pacchetto completo nel dicembre del 1989. Vroom accumulò quasi 40 milioni di miglia, andò a tutte le partite di football americano di suo figlio nel Maine, fornì gratuitamente diversi biglietti a persone malate e altri semplicemente li vendette.
La fine del programma
Nel 2007, American ordinò a un «equipo di integrità» di indagare sugli utenti di AAirpass, con particolare attenzione a questi due superviaggiatori, per determinare quanto fosse grande la spesa. Tra tasse, miglia, posti persi e altri extra, la conclusione fu che Rothstein e Vroom facevano perdere ad American più di un milione di dollari ciascuno all'anno.
Sotto presunte accuse di «comportamento fraudolento», American Airlines cancellò i pass di entrambi nel 2008. Rothstein e Vroom fecero causa alla compagnia aerea, e pare che Rothstein abbia raggiunto un accordo alla fine del 2012, mentre Vroom non ebbe altrettanta fortuna, probabilmente a causa della rivendita dei biglietti. American non esitò ad annullare altri pass che registravano un uso eccessivo, ma il resto rimane valido.
