L'année était 1981. American Airlines ne se portait pas très bien sur le plan financier, et s'endetter coûtait cher en raison des taux d'intérêt. Pour tenter d'obtenir des revenus importants rapidement, la compagnie a lancé le programme AAirpass, qui offrait des voyages illimités à vie et un accès sans restriction aux salons VIP de l'Admirals Club, à un prix fixe de 250 000 dollars. Cependant, le coup a mal tourné. En plus d'avoir vendu un très faible nombre de passes, certains utilisateurs ont exploité au maximum la disponibilité de vols gratuits, entraînant des millions de dollars de dépenses…
Un cadeau pour les cadres
Selon Bob Crandall, PDG et président d'American Airlines entre 1985 et 1998, l'idée initiale était que l'AAirpass devienne un cadeau que de nombreuses entreprises offriraient à leurs employés les plus précieux. Après tout, si quelqu'un vous fait gagner des millions de dollars par an, investir 250 000 pour reconnaître son travail et qu'il vole gratuitement à vie ne semble pas si absurde.
Un autre détail intéressant est qu'American a décidé de permettre l'achat d'un passe secondaire offrant les mêmes avantages aux propriétaires existants de l'AAirpass, avec une remise importante. En d'autres termes, pour un total de 400 000 dollars (250 pour le paiement initial, et 150 pour le passe supplémentaire), deux personnes pouvaient parcourir le monde et être traitées comme des rois.
Les prix montent en flèche
American a décidé d'interrompre les ventes générales de l'AAirpass en 1994, après avoir augmenté son prix à 600 000 dollars en 1990, puis à 1,01 million en 1993. La seule exception fut en 2004, lorsqu'un passe fut proposé dans le catalogue de Noël de Neiman Marcus, au prix de 3 millions de dollars, et 2 millions pour le passe secondaire (personne ne l'a acheté).
Le duo qui a ruiné le programme
Le nombre total d'AAirpass vendus s'élevait à 66, bien en dessous des attentes initiales, mais il n'a fallu que une paire de voyageurs pour constater que tout le programme avait explosé au visage d'American. Le premier est Steve Rothstein, qui a acheté son AAirpass en octobre 1987.
En vingt ans, Rothstein a effectué des milliers de vols vers New York, Londres, Paris, Tokyo, San Francisco et Los Angeles, accumulant des millions de miles. Il a volé jusqu'en Ontario pour un simple sandwich, a souvent offert son deuxième billet à des inconnus rencontrés dans les aéroports, et a même réservé deux sièges côte à côte pour avoir plus d'espace personnel.
L'autre est Jacques E. Vroom, qui a payé plus de 350 000 dollars pour le forfait complet en décembre 1989. Vroom a accumulé près de 40 millions de miles, est allé à tous les matchs de football américain de son fils dans le Maine, a offert gratuitement plusieurs billets à des personnes malades, et en a tout simplement vendu d'autres.
La fin du programme
En 2007, American a ordonné à une « équipe d'intégrité » d'enquêter sur les utilisateurs de l'AAirpass, en mettant particulièrement l'accent sur ces deux super-voyageurs, pour déterminer l'ampleur des dépenses. Entre impôts, miles, sièges perdus et autres extras, la conclusion fut que Rothstein et Vroom faisaient perdre à American plus d'un million de dollars chacun par an.
Sous de prétendues accusations de « comportement frauduleux », American Airlines a annulé les passes des deux en 2008. Rothstein et Vroom ont poursuivi la compagnie, et apparemment Rothstein a conclu un accord fin 2012, contrairement à Vroom, probablement à cause de la revente de billets. American n'a pas hésité à annuler d'autres passes présentant une utilisation excessive, mais le reste reste valide.
