In 1981 was American Airlines er financieel niet goed aan toe, en lenen was duur vanwege de hoge rentetarieven. In een poging om snel grote inkomsten te verwerven, lanceerde de luchtvaartmaatschappij het AAirpass-programma, dat onbeperkte levenslange reizen en onbeperkte toegang tot de VIP-lounges van de Admirals Club bood voor een vaste prijs van 250.000 dollar. Het liep echter anders dan gepland. Naast het feit dat er maar weinig passes werden verkocht, maakten sommige gebruikers maximaal gebruik van de gratis vluchten, wat miljoenen dollars aan kosten veroorzaakte...
Volgens Bob Crandall, CEO en president van American Airlines van 1985 tot 1998, was het oorspronkelijke idee dat AAirpass een geschenk zou worden dat veel bedrijven en ondernemingen aan hun meest waardevolle werknemers zouden geven. Immers, als iemand je miljoenen per jaar oplevert, klinkt het investeren van 250.000 om zijn werk te erkennen en hem levenslang gratis te laten vliegen niet zo absurd.
Een ander interessant detail is dat American besloot om de aankoop van een secundaire pas met dezelfde voordelen mogelijk te maken voor bestaande AAirpass-eigenaren, met een aanzienlijke korting. Met andere woorden, voor een totaalbedrag van 400.000 dollar (250 voor de initiële betaling en 150 voor de extra pas) konden twee personen de wereld rondreizen en als koningen worden behandeld.
American besloot de algemene verkoop van AAirpass in 1994 te staken, nadat de prijs in 1990 was verhoogd naar 600.000 dollar en in 1993 naar 1,01 miljoen dollar. De enige uitzondering was in 2004, toen het een pas aanbood via de kerstcatalogus van Neiman Marcus, voor 3 miljoen dollar, en 2 miljoen voor de secundaire pas (niemand kocht hem).
In totaal werden er 66 AAirpass-passen verkocht, veel minder dan de oorspronkelijke verwachtingen, maar er waren maar een paar reizigers nodig om te bewijzen dat het hele programma in het gezicht van American explodeerde. De eerste is Steve Rothstein, die zijn AAirpass in oktober 1987 kocht.
In een periode van twintig jaar maakte Rothstein duizenden vluchten naar New York, Londen, Parijs, Tokio, San Francisco en Los Angeles, en verzamelde miljoenen mijlen. Hij vloog naar Ontario alleen voor een sandwich, gaf meer dan eens zijn tweede ticket aan vreemden die hij op luchthavens ontmoette, en reserveerde zelfs twee stoelen naast elkaar om meer persoonlijke ruimte te hebben.
De andere is Jacques E. Vroom, die in december 1989 meer dan 350.000 dollar betaalde voor het volledige pakket. Vroom verzamelde bijna 40 miljoen mijlen, ging naar alle Amerikaanse voetbalwedstrijden van zijn zoon in Maine, gaf gratis tickets aan zieke mensen en verkocht er simpelweg andere.
In 2007 gaf American opdracht aan een "integriteitsteam" om de AAirpass-gebruikers te onderzoeken, met speciale nadruk op deze twee superreizigers, om te bepalen hoe groot de uitgave was. Tussen belastingen, mijlen, verloren stoelen en andere extra's was de conclusie dat Rothstein en Vroom American elk meer dan een miljoen dollar per jaar kostten.
Onder vermeende beschuldigingen van "frauduleus gedrag" annuleerde American Airlines in 2008 beide passes. Rothstein en Vroom spanden een rechtszaak aan tegen de luchtvaartmaatschappij, en blijkbaar bereikte Rothstein eind 2012 een schikking, hoewel Vroom dat geluk niet had, waarschijnlijk vanwege de doorverkoop van tickets. American aarzelde niet om andere passes te annuleren die overmatig gebruik vertoonden, maar de rest blijven geldig.
