Es wird geschätzt, dass anatomisch moderne Menschen vor 200.000 bis 300.000 Jahren auf der Erde erschienen. Doch wenn wir von der Menschheit als industrieller Zivilisation sprechen, sind es nur zwei Jahrhunderte. Bei so vielen Unbekannten und riesigen Lücken in unserer Geschichte: Wie abwegig ist es, sich eine fortgeschrittene Spezies vorzustellen, die diesen Planeten vor Millionen von Jahren bewohnte? Das ist die Silur-Hypothese, die von den Wissenschaftlern Gavin A. Schmidt und Adam Frank von der NASA und der University of Rochester aufgestellt wurde.
Die Erde ist durchschnittlich 4,5 Milliarden Jahre alt. In einem Teil dieser Zeit war sie nicht mit Leben vereinbar, und selbst der Sauerstoff, von dem wir heute abhängen, wirkte damals als globaler Killer. In gewisser Hinsicht ist die menschliche Präsenz auf der Erde weniger als ein Augenzwinkern.
Die Vorstellung, dass wir nicht die einzigen „intelligenten" Wesen im Universum sind, ist sehr beliebt ... aber was, wenn wir nicht die einzigen auf dem Planeten waren? Natürlich teilen wir die Erde mit einer riesigen Anzahl von Arten, aber ich meine eine ganze fortgeschrittene Zivilisation mit umfangreicher industrieller und technologischer Fähigkeit, die genau wie wir jetzt, vor Millionen von Jahren gelebt hat.
Die Silur-Hypothese
Dieser Zweifel führt uns zur sogenannten Silur-Hypothese, in Anlehnung an die Silurianer aus der Serie Doctor Who (und nicht an die Silur-Periode). Die Wissenschaftler Gavin A. Schmidt vom Goddard Institute der NASA und Adam Frank von der University of Rochester fragen sich in einer 28-seitigen Studie im Grunde, welche Art von Spuren eine solche Zivilisation hinterlassen würde und ob sie heute nachweisbar wären.
In der Studie wird die Relevanz dieser Fragen im Hinblick auf die berühmte Drake-Gleichung und auf die übrigen Planeten im Sonnensystem untersucht (man nimmt an, dass Venus und Mars früher bewohnbarer waren), aber sie hebt auch die wichtigsten Barrieren bei der Beantwortung hervor, angefangen mit der dürftigen geologischen Überlieferung jenseits des Quartärs.
Die älteste jemals gefundene Oberfläche befindet sich in der Negev-Wüste und ist gerade einmal 1,8 Millionen Jahre alt. Mit anderen Worten: Alles, was über 2,5 Millionen Jahre zurückreicht, ist wahrscheinlich Staub.
Ein weiteres Problem sind die Fossilien. Schmidt weist darauf hin, dass die Versteinerung äußerst selten und unvollständig ist (in tropischen Umgebungen sehr gering, in trockenen Gebieten häufiger), sodass große Chancen bestehen, selbst eine industrielle Zivilisation von 100.000 Jahren zu verlieren, die 500-mal länger bestand als unsere.
Bei künstlichen Objekten sieht es genauso schlecht aus. Trotz unseres globalen Eingriffs ist die Urbanisierung der Erdoberfläche geringer als 1 Prozent, und ohne relativ aktive Wartung neigt die Natur dazu, verlassene Räume innerhalb von Jahrzehnten zurückzuerobern (Prypjat ist ein gutes Beispiel). Die Wahrscheinlichkeit, direkte physische Beweise zu finden, ist verschwindend gering.
Zum Glück ist nicht alles verloren. Schmidt und Frank schlagen vor, sich auf die chemischen Spuren zu konzentrieren, die eine fortgeschrittene industrielle Zivilisation hinterlassen könnte, und dafür gibt es keinen besseren Leitfaden als uns selbst. Der menschliche Fußabdruck wird in Millionen von Jahren entdeckt werden. Seit Mitte des 18. Jahrhunderts haben wir 500 Milliarden Tonnen fossiler Brennstoffe durch Verbrennung von Öl, Kohle und Erdgas freigesetzt.
Der Anstieg des Stickstoffgehalts in bestimmten Sedimenten (dank der in der Landwirtschaft verwendeten Düngemittel) ist sehr bedeutend. Gleiches gilt für die sogenannten Seltenen Erden, die immer häufiger bei der Herstellung von Geräten und High-Tech im Allgemeinen verwendet werden. Und natürlich dürfen wir den Kunststoff nicht vergessen, der ein sehr hohes Potenzial zur Persistenz und zum Nachweis im Meeresboden hat.
Zusammenfassend: Wenn eine alte industrielle Zivilisation die Dinge mehr oder weniger ähnlich wie die Menschheit getan hat, könnten alle Überreste ihrer Existenz in ihren chemischen Auswirkungen auf den Planeten zu finden sein, nicht in Fossilien oder Ruinen.
Der Aufbau einer Zivilisation hängt von einer Vielzahl von Faktoren ab, aber einer der kritischsten ist die Gewinnung und der Verbrauch von Energie. Im Laufe der Zeit muss diese Zivilisation nachhaltigere und effizientere Praktiken annehmen, um zu überleben, was zu einer Verringerung dieser Auswirkungen führt, aber sie verschwindet nicht vollständig.
Und als krönender Abschluss: Was gibt es Besseres, als mit einem ausgezeichneten Video von Kurzgesagt zu enden, das genau die Möglichkeit einer Zivilisation vor uns untersucht. Viel Spaß dabei!
