On estime que les humains anatomiquement modernes sont apparus sur Terre il y a 200 ou 300 mille ans, mais si l'on parle de l'humanité en tant que civilisation industrielle, cela ne fait que deux siècles. Avec autant d'inconnues et de lacunes énormes dans notre histoire, dans quelle mesure est-il farfelu d'imaginer une espèce avancée habitant cette planète il y a des millions d'années ? C'est l'Hypothèse Silurienne, portée par les scientifiques Gavin A. Schmidt de la NASA et Adam Frank de l'Université de Rochester.
La Terre a un âge moyen de 4,5 milliards d'années. Pendant une partie de ce temps, elle n'était pas compatible avec la vie, et même l'oxygène dont nous dépendons aujourd'hui a fonctionné comme un tueur mondial à son époque. D'un certain point de vue, la présence humaine sur Terre équivaut à moins qu'un clin d'œil.
L'idée que nous ne sommes pas les seuls êtres « intelligents » dans l'Univers est très populaire… mais et si nous n'étions pas les seuls sur la planète ? Bien sûr, les humains partagent la Terre avec un nombre gigantesque d'espèces, cependant, je veux parler de toute une civilisation avancée, avec une large capacité industrielle et technologique, vivant comme nous le faisons maintenant, il y a des millions d'années.
L’Hypothèse Silurienne
Ce doute nous amène à la soi-disant Hypothèse Silurienne, en référence aux Siluriens de la série Doctor Who (et non à la période silurienne). Les scientifiques Gavin A. Schmidt (du Goddard Institute de la NASA) et Adam Frank (de l'Université de Rochester) se demandent essentiellement, à travers une étude de 28 pages, quel genre de traces laisserait une civilisation avec de telles caractéristiques, et si elles seraient détectables aujourd'hui.
L'étude explore la pertinence de ces questions face à la fameuse équation de Drake, et face aux autres planètes du système solaire (on pense que Vénus et Mars étaient plus habitables auparavant), mais elle souligne aussi les barrières les plus importantes lorsqu'on tente d'y répondre, en commençant par le pauvre registre géologique au-delà de la période quaternaire.
La surface la plus ancienne jamais trouvée se trouve dans le désert du Néguev, et elle n'a que 1,8 million d'années. En d'autres termes, tout ce qui va au-delà de 2,5 millions d'années est probablement de la poussière.
Un autre problème réside dans les fossiles. Schmidt indique que la fossilisation est extrêmement rare et partielle (très faible dans les environnements tropicaux, plus abondante dans les zones arides), il existe donc de grandes chances de perdre en chemin même une civilisation industrielle de 100 000 ans, 500 fois plus étendue que la nôtre.
En ce qui concerne les objets artificiels, la situation est tout aussi mauvaise. Malgré notre intervention à l'échelle mondiale, l'urbanisation de la surface terrestre est inférieure à 1 pour cent, et à moins qu'il n'y ait un entretien relativement actif, la nature tend à réclamer les espaces abandonnés en quelques décennies (Pripiat en est un bon exemple). Les probabilités de trouver des preuves physiques directes sont insignifiantes.
Par chance, tout n'est pas perdu. Schmidt et Frank proposent de se concentrer sur les traces chimiques que pourrait laisser une civilisation industrielle avancée, et pour cela, il n'y a pas de meilleur guide que nous. L'empreinte humaine sera détectée dans des millions d'années. Depuis le milieu du XVIIIe siècle, nous avons libéré 500 milliards de tonnes de combustibles fossiles en brûlant du pétrole, du charbon et du gaz naturel.
L'augmentation de la présence d'azote dans certains sédiments (grâce aux engrais utilisés dans l'agriculture) est très significative. Il en va de même pour les terres rares, de plus en plus utilisées dans la fabrication d'appareils et de haute technologie en général. Et bien sûr, nous ne devons pas oublier le plastique, avec un potentiel très élevé de persistance et de détection dans le lit marin.
En résumé, si une ancienne civilisation industrielle a fait les choses de manière plus ou moins similaire à l'humanité, tout vestige de son existence se trouverait peut-être dans son impact chimique sur la planète, et non dans des fossiles ou des ruines.
Construire une civilisation dépend d'une énorme quantité de facteurs, mais l'un des plus critiques est l'extraction et la consommation d'énergie. Au fil du temps, cette civilisation doit adopter des pratiques plus durables et efficaces pour survivre, ce qui entraîne une réduction de cet impact, cependant, elle ne disparaît pas complètement.
Et, en guise de cerise sur le gâteau, quoi de mieux que de terminer par une excellente vidéo de Kurzgesagt qui explore, justement, la possibilité d'une civilisation antérieure à la nôtre. Bon visionnage !
