Naar schatting verschenen anatomisch moderne mensen ongeveer 200 tot 300 duizend jaar geleden op aarde, maar als we het over de mensheid als industriële beschaving hebben, is dat slechts twee eeuwen. Met zoveel onbekenden en enorme gaten in onze geschiedenis, hoe vergezocht is het om je een geavanceerde soort voor te stellen die miljoenen jaren geleden deze planeet bewoonde? Dat is de Silurische Hypothese, van de wetenschappers Gavin A. Schmidt en Adam Frank van NASA en de Universiteit van Rochester.
De aarde is gemiddeld 4,5 miljard jaar oud. Gedurende een deel van die tijd was ze niet geschikt voor leven, en zelfs de zuurstof waarvan we vandaag afhankelijk zijn, werkte ooit als een wereldwijde moordenaar. Vanuit een bepaald oogpunt is de menselijke aanwezigheid op aarde minder dan een knipoog.
Het idee dat we niet de enige 'intelligente' wezens in het universum zijn, is erg populair... maar wat als we niet de enigen op de planeet waren? Natuurlijk delen we de aarde met een enorm aantal soorten, maar ik bedoel een hele geavanceerde beschaving, met grote industriële en technologische capaciteit, die miljoenen jaren geleden net zo leefde als wij nu.
De Silurische Hypothese
Die vraag brengt ons bij de zogenaamde Silurische Hypothese, als verwijzing naar de Silurians uit de serie Doctor Who (en niet naar het Siluur-tijdperk). De wetenschappers Gavin A. Schmidt van het Goddard Instituut van NASA en Adam Frank van de Universiteit van Rochester vragen zich via een onderzoek van 28 pagina's af wat voor soort sporen zo'n beschaving zou achterlaten en of die vandaag de dag detecteerbaar zouden zijn.
In het onderzoek wordt de relevantie van deze vragen besproken in relatie tot de beroemde Drake-vergelijking en tot de andere planeten in het zonnestelsel (men denkt dat Venus en Mars eerder bewoonbaarder waren), maar ook de belangrijkste barrières bij het beantwoorden ervan worden belicht, te beginnen met het slechte geologische archief buiten het Kwartair.
Het oudste oppervlak dat ooit is gevonden ligt in de Negev-woestijn en is slechts 1,8 miljoen jaar oud. Met andere woorden, alles wat ouder is dan 2,5 miljoen jaar is waarschijnlijk stof.
Een ander probleem zit in fossielen. Schmidt geeft aan dat fossilisatie uiterst zeldzaam en gedeeltelijk is (zeer laag in tropische omgevingen, overvloediger in droge gebieden), waardoor er grote kansen zijn om zelfs een industriële beschaving van 100.000 jaar te verliezen, 500 keer langer dan de onze.
Wat kunstmatige voorwerpen betreft, is de situatie net zo slecht. Ondanks onze wereldwijde interventie is de verstedelijking van het aardoppervlak minder dan 1 procent, en tenzij er relatief actief onderhoud is, heeft de natuur de neiging om verlaten ruimtes binnen enkele decennia terug te claimen (Pripyat is een goed voorbeeld). De kans op het vinden van direct fysiek bewijs is verwaarloosbaar.
Gelukkig is niet alles verloren. Schmidt en Frank stellen voor om zich te richten op de chemische sporen die een geavanceerde industriële beschaving zou kunnen achterlaten, en daarvoor is er geen betere gids dan wijzelf. De menselijke voetafdruk zal over miljoenen jaren worden gedetecteerd. Sinds het midden van de 18e eeuw hebben we 500 miljard ton fossiele brandstoffen uitgestoten door olie, steenkool en aardgas te verbranden.
De toename van stikstof in bepaalde sedimenten (dankzij meststoffen in de landbouw) is zeer significant. Hetzelfde geldt voor de zogenaamde zeldzame aardmetalen, die steeds meer worden gebruikt bij de vervaardiging van apparaten en hightech in het algemeen. En natuurlijk mogen we het plastic niet vergeten, met een zeer hoog potentieel voor persistentie en detectie op de zeebodem.
Kortom, als een oude industriële beschaving de dingen min of meer op dezelfde manier deed als de mensheid, zou elk spoor van haar bestaan misschien te vinden zijn in haar chemische impact op de planeet, en niet in fossielen of ruïnes.
Het bouwen van een beschaving hangt af van een enorm aantal factoren, maar een van de meest kritieke is de winning en consumptie van energie. Na verloop van tijd moet die beschaving duurzamere en efficiëntere praktijken aannemen om te overleven, wat leidt tot een vermindering van die impact, maar die verdwijnt niet volledig.
En als kers op de taart, wat is er beter dan te eindigen met een uitstekende video van Kurzgesagt die precies de mogelijkheid van een beschaving vóór de onze onderzoekt. Veel plezier!
