Si stima che gli esseri umani anatomicamente moderni siano apparsi sulla Terra 200 o 300 mila anni fa, ma se parliamo dell'umanità come civiltà industriale, sono solo due secoli. Con così tante incognite e enormi lacune nella nostra storia, quanto è assurdo immaginare una specie avanzata che abitava questo pianeta milioni di anni fa? Questa è l'Ipotesi Siluriana, a cura degli scienziati Gavin A. Schmidt e Adam Frank della NASA e dell'Università di Rochester.
La Terra ha un'età media di 4,5 miliardi di anni. Durante una parte di quel tempo non fu compatibile con la vita, e anche l'ossigeno da cui dipendiamo oggi funzionò come assassino globale a suo tempo. Da un certo punto di vista, la presenza umana sulla Terra equivale a meno di un battito di ciglia.
L'idea che non siamo gli unici esseri "intelligenti" nell'Universo è molto popolare… ma e se non fossimo gli unici sul pianeta? Naturalmente, gli esseri umani condividono la Terra con un numero enorme di specie, tuttavia mi riferisco a un'intera civiltà avanzata, con ampia capacità industriale e tecnologica, che viveva esattamente come noi ora, milioni di anni nel passato.
L'Ipotesi Siluriana
Questo dubbio ci porta alle porte della cosiddetta Ipotesi Siluriana, come riferimento ai Siluriani della serie Doctor Who (e non al periodo Siluriano). Gli scienziati Gavin A. Schmidt del Goddard Institute della NASA e Adam Frank dell'Università di Rochester si chiedono fondamentalmente, attraverso uno studio di 28 pagine, che tipo di tracce lascerebbe una civiltà con queste caratteristiche, e se sarebbero rilevabili oggi.
Nello studio si esplora la rilevanza di queste domande rispetto alla famosa equazione di Drake, e rispetto agli altri pianeti del Sistema Solare (si ritiene che che Venere e Marte fossero più abitabili prima), ma si evidenziano anche le barriere più importanti nel tentativo di rispondere, a cominciare dalla scarsa documentazione geologica oltre il periodo Quaternario.
La superficie più antica mai trovata si trova nel deserto del Negev, e ha solo 1,8 milioni di anni. In altre parole, qualsiasi cosa che vada oltre i 2,5 milioni di anni è probabilmente polvere.
Un altro problema riguarda i fossili. Schmidt indica che la fossilizzazione è estremamente rara e parziale (molto bassa in ambienti tropicali, più abbondante in zone aride), quindi ci sono grandi possibilità di perdere lungo il cammino anche una civiltà industriale di 100 mila anni, 500 volte più estesa della nostra.
Nel caso degli oggetti artificiali, la situazione è ugualmente brutta. Nonostante il nostro intervento su scala globale, l'urbanizzazione della superficie terrestre è inferiore all'1 per cento, e a meno che non ci sia una manutenzione relativamente attiva, la natura tende a reclamare gli spazi abbandonati nel giro di decenni (Pripyat è un buon esempio). Le probabilità di trovare prove fisiche dirette sono insignificanti.
Per fortuna, non tutto è perduto. Schmidt e Frank propongono di concentrarsi sulle tracce chimiche che potrebbe lasciare una civiltà industriale avanzata, e per questo non c'è guida migliore di noi. L'impronta umana sarà rilevata milioni di anni nel futuro. Da metà del XVIII secolo, abbiamo rilasciato 500 miliardi di tonnellate di combustibili fossili bruciando petrolio, carbone e gas naturale.
L'aumento della presenza di azoto in alcuni sedimenti (grazie ai fertilizzanti usati in agricoltura) è molto significativo. Lo stesso vale per le cosiddette terre rare, sempre più usate nella fabbricazione di dispositivi e alta tecnologia in generale. E naturalmente, non dobbiamo dimenticare la plastica, con un altissimo potenziale di persistenza e rilevamento sul fondo marino.
In sintesi, se un'antica civiltà industriale ha fatto le cose in modo più o meno simile all'umanità, qualsiasi traccia della sua esistenza si troverà forse nel suo impatto chimico sul pianeta, e non in fossili o rovine.
Costruire una civiltà dipende da un'enorme quantità di fattori, ma uno dei più critici è l'estrazione e il consumo di energia. Con il passare del tempo, quella civiltà deve adottare pratiche più sostenibili ed efficienti per sopravvivere, il che porta a una riduzione di quell'impatto, tuttavia non scompare del tutto.
E, per concludere in bellezza, cosa c'è di meglio che chiudere con un eccellente video di Kurzgesagt che esplora, appunto, la possibilità di una civiltà precedente alla nostra. Buona visione!
