Katalyst Space Technologies meldete, dass der Satellit LINK am 25. September 2026 nach 85 Tagen im Orbit wieder in die Erdatmosphäre eintrat. Die geplante Bergung und Bahnhebung des Neil Gehrels Swift Observatory war zuvor nicht ausgeführt worden. NASA bezifferte Swifts Höhe in einem Update vom selben Tag auf rund 325 Kilometer und rechnete mit einem Wiedereintritt bis Ende 2026.

Warum LINK Swift nicht anheben konnte

Katalyst Space Technologies zufolge machte ein Fehler im Stromversorgungssystem zwei von LINKs drei Reaktionsrädern unbrauchbar. Die Reaktionsräder helfen dabei, die Ausrichtung des Satelliten zu steuern. LINK nutzte daraufhin Triebwerke zur Lageregelung, was den Treibstoffverbrauch erhöhte. Für eine sichere Bergung und Bahnhebung reichte der verbleibende Treibstoff nicht aus.

Der Technologietest in der Nähe von Swift

Nach dem Ende des geplanten Bergungsmanövers arbeiteten NASA und Katalyst Space Technologies mit LINK an Tests und sammelten Daten zu Rendezvous- und Nahbereichsoperationen. LINK näherte sich Swift laut NASA bis auf 12 bis 15 Kilometer. NASA meldete außerdem Tests mit den drei Roboterarmen und den drei elektrischen Antrieben des Raumfahrzeugs.

Katalyst Space Technologies will die Flug- und Betriebserfahrung aus der Mission in künftige Einsätze einbringen. NASA nannte die Weiterentwicklung der Fähigkeiten zur Satellitenwartung als Ziel des Versuchs.

Swifts Status und NASA-Prognose

NASA meldete Swift am 25. September in rund 325 Kilometern Höhe. Die Behörde schätzte, dass der Betrieb unterhalb von 300 Kilometern schwieriger wird und wissenschaftliche Beobachtungen wahrscheinlich enden. Swift sollte diese Schwelle voraussichtlich Anfang bis Mitte Oktober 2026 erreichen.

Das Burst Alert Telescope nahm laut NASA am 18. September wieder die Erfassung von Gammastrahlen auf. Am 21. September begann Swift erneut, seine anderen Teleskope automatisch auszurichten. Die wiederaufgenommenen wissenschaftlichen Aktivitäten beschleunigten laut NASA den Höhenverlust des Observatoriums.

Shawn Domagal-Goldman, Direktor der Astrophysik-Abteilung der NASA, rechnete damit, dass Swift ohne Eingriff bis Ende 2026 wieder in die Erdatmosphäre eintritt.