LINK keerde op 25 september 2026 terug in de atmosfeer, na 85 dagen in een baan om de aarde. De geplande redding van de Neil Gehrels Swift Observatory ging niet door: NASA en Katalyst Space Technologies besloten de vangst en baanverhoging niet uit te voeren, omdat LINK daarvoor niet genoeg brandstof had. NASA meldde op 25 september dat Swift zelf nog op ongeveer 325 kilometer hoogte draaide; de terugkeer van de telescoop was een verwachting voor later in 2026.

LINK keerde terug op 25 september 2026

Katalyst meldde dat LINK op 25 september de atmosfeer binnenkwam. De terugkeer betrof dus het commerciële ruimtevaartuig, dat voor de reddingspoging was ontwikkeld, niet de Swift-telescoop.

NASA meldde op 25 september dat Swift nog in een baan om de aarde draaide. Shawn Domagal-Goldman, directeur van NASA’s Astrophysics Division, verwachtte dat Swift zonder ingreep vóór het einde van 2026 zou terugkeren.

Waarom LINK Swift niet naar een hogere baan bracht

Volgens Katalyst maakte een storing in het elektrische voedingssysteem twee van LINKs drie reactiewielen onbruikbaar. Reactiewielen helpen een ruimtevaartuig zijn stand te regelen. LINK moest daardoor vaker stuwraketten gebruiken voor standregeling, wat het brandstofverbruik verhoogde.

Daarna was er onvoldoende brandstof om Swift veilig vast te grijpen en naar een hogere baan te brengen. Die geplande fase werd daarom niet uitgevoerd.

De technologiedemonstratie bij Swift

Na het schrappen van de vangst- en baanverhogingsfase ging LINK door met technologietests. NASA meldde dat het ruimtevaartuig tot op 12 à 15 kilometer van Swift naderde. Tijdens de demonstratie werden ook drie robotarmen ingezet en werden drie elektrische voortstuwers getest.

Swift-status en NASA’s verwachting

In een update van 25 september plaatste NASA Swift op ongeveer 325 kilometer hoogte. NASA verwachtte dat de bediening onder 300 kilometer lastiger zou worden, waarschijnlijk begin tot midden oktober 2026.

Swift had intussen een deel van zijn wetenschappelijke activiteiten hervat: de Burst Alert Telescope verzamelde weer gegevens en het ruimtevaartuig richtte zijn andere telescopen opnieuw automatisch. Volgens NASA versnelde die hervatte activiteit de daling van Swift’s baan.

Ervaring voor toekomstige onderhoudsmissies

Katalyst zegt de vluchtgegevens en operationele ervaring van LINK mee te nemen naar toekomstige missies om de mogelijkheden voor robotisch ruimtevaartonderhoud verder te ontwikkelen.