NASA beendete am 23. Oktober 2026 die Wissenschaftsmission des Neil Gehrels Swift Observatory. Die letzte Beobachtung hatte Swift am 20. Oktober gemacht. In weniger als 275 Kilometern Höhe bremste der zunehmende Luftwiderstand das Observatorium so stark, dass seine Teleskope astronomische Ziele nicht mehr stabil anvisieren konnten.
Warum Swift nicht weiter beobachten konnte
Atmosphärischer Widerstand verlangsamte Swift und ließ seine Umlaufbahn absinken. Unterhalb von 275 Kilometern konnte das Observatorium seine Teleskope laut NASA nicht mehr ruhig genug auf weit entfernte Ziele ausrichten. Damit endete die Beobachtung, für die Swift gebaut worden war.
Das Observatorium sollte Gammastrahlenausbrüche aufspüren, ihre Position an andere Sternwarten weitergeben und sie mit seinen Teleskopen untersuchen, bevor ihr Nachleuchten verblasste. Dieser Ablauf dauerte typischerweise etwa eine Minute. Swifts Planungssystem konnte bis zu 75 unabhängige Ziele pro Tag ansetzen.
Warum LINK Swift nicht retten konnte
Katalyst Space Technologies zufolge machte ein Fehler im Stromversorgungssystem zwei der drei Reaktionsräder von LINK unbrauchbar. Diese Räder helfen einem Raumfahrzeug, seine Ausrichtung zu steuern. LINK geriet daraufhin ins Taumeln. Hall-Effekt-Triebwerke senkten die Rotationsrate laut Katalyst von 9 auf 1,47 Grad pro Sekunde. Für die weitere Lageregelung kamen zusätzlich Steuertriebwerke zum Einsatz, die rasch Treibstoff verbrauchten. NASA und Katalyst kamen zu dem Schluss, dass der verbleibende Treibstoff für eine sichere Erfassung von Swift und eine Anhebung seiner Umlaufbahn nicht ausreichte.
LINK näherte sich Swift dennoch bis auf 12 bis 15 Kilometer und nahm Bilder auf, die Katalyst als nicht aufgelöst bezeichnete. Das Raumfahrzeug trat am 25. September 2026 nach 85 Tagen im Orbit wieder in die Erdatmosphäre ein. Die Vorgeschichte des Versuchs beschreibt NeoTeos früherer Bericht über LINKs gescheiterte Swift-Rettung.
Swifts Daten bleiben öffentlich zugänglich
Das Ende der Beobachtungen beendete nicht den Zugang zu Swifts Forschungsergebnissen: NASA beschreibt das öffentliche Archiv als rund 12 Terabyte groß. Es umfasst nahezu 22 Jahre Helligkeitsmessungen sowie mehr als 1,5 Millionen Bilder des Ultraviolett-/Optischen Teleskops.
NASA zufolge beobachtete Swift mehr als 2.000 Gammastrahlenausbrüche und untersuchte mehr als 1.400 Supernovae. Daten der Mission flossen in rund 7.000 wissenschaftliche Veröffentlichungen ein. Swift war ursprünglich für eine zweijährige Hauptmission ausgelegt und blieb laut NASA mehr als zehnmal so lange wissenschaftlich produktiv.
NASA prüft, wie schnelle Beobachtungen kosmischer Ereignisse künftig mit vorhandenen Weltraumteleskopen, kommerziellen Möglichkeiten für schnelle Starts und neuen Missionen unterstützt werden können.
