Zwischen 1946 und 1947 gründeten zwei MIT-Studenten, John Fitzallen Moore und Walter Marvin, den Tech Model Railroad Club. Wie der Name vermuten lässt, dreht sich alles um Modelleisenbahnen – doch seine Bedeutung reicht weit darüber hinaus.
Die Arbeitsweise der Mitglieder, ihre Fähigkeit zur Improvisation, ihre Anpassungsfähigkeit an neue Technologien und der ständige Wunsch, ihre Erfolge mit der Öffentlichkeit zu teilen, haben den TMRC zur wichtigsten Quelle der Hacker-Kultur gemacht.
Die Wurzeln der Hacker-Kultur
Einer der interessantesten Aspekte des Tech Model Railroad Clubs ist seine Interpretation des Begriffs Hacker: jemand, der seinen Einfallsreichtum und seine Kreativität in die Entwicklung einer schnellen, effektiven und nicht unbedingt eleganten Lösung steckt. So grob sie auch sein mögen, Hacks erfüllen ihren Zweck, ohne die allgemeine Struktur des Systems zu verändern. Bei der Automatisierung von Modelleisenbahnen zögerten die Mitglieder nie, sie anzuwenden.
Die Verbreitung des Begriffs Hacker erfolgte durch den „Unterausschuss für Energie und Signalgebung“, der die Schaltkreise für die Züge entwarf. Andere Gruppen im Club widmeten sich dem Bau der Einheiten, Gebäuden und Landschaften oder der Erstellung von Fahrplänen.
Der Wunsch, den Betrieb der Züge zu automatisieren (anstatt überall manuelle Schalter zu platzieren), führte dazu, dass das Steuerungssystem weitgehend auf Telefontechnologie basierte – möglich dank der Bemühungen von Professor Carlton E. Tucker, der über Kontakte in der Industrie verfügte, die viel Ausrüstung für den Club bereitstellten.
Ein großer Teil der TMRC-Mitglieder waren Elektroingenieure, und angesichts der Herausforderungen in der digitalen Logik und der Schaltungstheorie war das Interesse an Computern unvermeidlich. Die enge Verbindung zwischen dem Club, dem Labor für künstliche Intelligenz, dem Lincoln-Labor und der Digital Equipment Corporation (DEC) ermöglichte die Nutzung von Systemen wie dem TX-0, dem „Vater“ des historischen PDP-1, der ursprünglichen Hardware, auf der nichts Geringeres als Spacewar! lief.
Alan Kotok, der an der Entwicklung von Spacewar! beteiligt war, war Mitglied des Tech Model Railroad Clubs und entwarf das zweite Steuerungssystem für die Züge.
Das Relais-System und der Umzug
Im Jahr 1962 nutzte das System des TMRC mehr als 1.200 Relais. Die Umgebung war von den 1950er-Jahren inspiriert, einer Zeit, in der Dampf- und Diesellokomotiven noch gemeinsam fuhren, sodass die Mitglieder fast jeden Zug ohne tiefgreifenden Anachronismus verwenden konnten.
Um 1965 wäre der Club fast in den Besitz eines eigenen PDP-1 gekommen, aber aus Platzgründen war es unmöglich, ihn anzunehmen. Die Idee eines erzwungenen und spontanen Umzugs verschwand nie (die MIT-Behörden hatten mehrfach ihre Absicht erklärt, Gebäude 20 abzureißen). Dennoch blieb der TMRC dort bis 1997, als der Umzug in Gebäude N52 erfolgte.
Das Relaissystem wurde erfolgreich verlegt, aber das ursprüngliche Layout hatte nicht so viel Glück und wurde mit Gebäude 20 abgerissen. Als man mit dem Bau eines neuen begann und die Auswirkungen des schnellen Wachstums analysierte, kamen die Mitglieder zu dem Schluss, dass es an der Zeit war, das Steuerungssystem zu ersetzen und zu miniaturisieren, indem man eine Reihe von PIC-Mikrocontrollern unter dem Kommando eines Linux-Computers kombinierte.
Mehr als 70 Jahre sind seit seiner Gründung vergangen, aber der Geist des Tech Model Railroad Clubs ist ungebrochen. Jedes Mitglied hat sein kleines Projekt, es werden Arbeitssitzungen organisiert, und alle halten diese kollaborative Miniaturwelt von Modelleisenbahnen mit Kilometern an Gleisen, Sensoren, Lichtern und viel Lust am Hacken am Leben.
