Tussen 1946 en 1947 richtten twee MIT-studenten, John Fitzallen Moore en Walter Marvin, de Tech Model Railroad Club op, en zoals de naam al aangeeft, richt deze zich op de bijzondere wereld van miniatuurtreinen. Hun bereik blijft echter niet beperkt tot die treinen.
De werkwijze van de leden, hun improvisatievermogen, hun aanpassing aan nieuwe technologieën en het constante verlangen om hun prestaties met het publiek te delen, hebben de TMRC tot de voornaamste bron van de hackercultuur gemaakt.
Een van de interessantste aspecten van de Tech Model Railroad Club is de interpretatie van het woord hacker: iemand die zijn vindingrijkheid en creativiteit gebruikt om een snelle, effectieve en niet per se elegante oplossing te ontwikkelen. Hoe ruw ze ook zijn, hacks bereiken hun doel zonder de algemene structuur van het systeem te wijzigen, en bij de automatisering van miniatuurtreinen aarzelden de leden nooit om ze toe te passen.
De popularisering van de term hacker was de taak van het "Subcomité voor Energie en Signalering", dat de circuits voor de treinen ontwierp. Andere groepen binnen de club wijdden zich aan de bouw van de eenheden, aan gebouwen en landschappen, of aan het voorbereiden van dienstregelingen.
De wens om de werking van de treinen te automatiseren (in plaats van overal handmatige schakelaars te plaatsen) zorgde ervoor dat het besturingssysteem grotendeels op telefoontechnologie was gebaseerd, mede dankzij de inspanningen van professor Carlton E. Tucker, die contacten had in de industrie en veel apparatuur voor de club beschikbaar stelde.
Een groot deel van de TMRC-leden was elektrotechnisch ingenieur en gezien de uitdagingen op het gebied van logisch ontwerp en circuittheorie was de belangstelling voor computers onvermijdelijk. De nauwe band tussen de club, het Laboratorium voor Kunstmatige Intelligentie, het Lincoln Laboratorium en Digital Equipment Corporation (DEC) maakte het gebruik van systemen als de TX-0 mogelijk, de 'vader' van de historische PDP-1, hardware waarop onder meer Spacewar! draaide.
Alan Kotok, die deelnam aan de ontwikkeling van Spacewar!, was lid van de Tech Model Railroad Club en ontwierp het tweede besturingssysteem voor de treinen.
Rond 1962 gebruikte het TMRC-systeem meer dan 1.200 relais. De omgeving was geïnspireerd op de jaren vijftig, toen stoom- en diesel-elektrische locomotieven nog samen reden, zodat de leden bijna elke trein konden gebruiken zonder in een groot anachronisme te vervallen.
Rond 1965 kwam de club dicht bij het verkrijgen van een eigen PDP-1, maar door ruimtegebrek was het onmogelijk om die te ontvangen. Het idee van een gedwongen en spontane verhuizing verdween nooit (de autoriteiten van het MIT gaven herhaaldelijk aan het gebouw 20 te willen slopen), maar toch bleef de TMRC daar tot 1997, het jaar waarin de verhuizing naar gebouw N52 plaatsvond.
Het relaissysteem werd met succes verplaatst, maar de oorspronkelijke layout had minder geluk en werd samen met gebouw 20 gesloopt. Bij de start van de bouw van een nieuwe en bij het analyseren van de impact van de snelle groei concludeerden de leden dat het een goed moment was om het besturingssysteem te vervangen en te verkleinen, met een combinatie van PIC-microcontrollers, bestuurd door een computer met Linux.
Er zijn meer dan 70 jaar verstreken sinds de oprichting, maar de geest van de Tech Model Railroad Club blijft intact. Elk lid heeft zijn eigen kleine project, er worden werksessies georganiseerd en iedereen houdt deze mini-wereld van samenwerkende schaaltreinen in stand met kilometers aan rails, sensoren, lampen en veel zin om te hacken.
