Entre 1946 et 1947, deux étudiants du MIT, John Fitzallen Moore et Walter Marvin, ont fondé le Tech Model Railroad Club, un club dédié au monde particulier des trains miniatures. Cependant, sa portée ne se limite pas à cela.
La façon de travailler de ses membres, leur capacité d'improvisation, leur adaptation aux nouvelles technologies et le désir constant de partager leurs réalisations avec le public ont fait du TMRC la source primordiale de la culture hacker.
L'un des aspects les plus intéressants du Tech Model Railroad Club est son interprétation du mot hacker, c'est-à-dire quelqu'un qui déploie son ingéniosité et sa créativité pour développer une solution rapide, efficace et pas nécessairement élégante. Aussi rudimentaires soient-ils, les hacks atteignent leur objectif sans modifier la structure générale du système, et en travaillant sur l'automatisation des trains miniatures, ses membres n'ont jamais hésité à les appliquer.
La popularisation du terme hacker a été assurée par le «Sous-comité de l'énergie et de la signalisation», qui concevait les circuits pour les trains. D'autres groupes au sein du club se consacraient à la construction des unités, aux bâtiments et aux paysages, ou à la préparation des horaires.
Le désir d'automatiser le fonctionnement des trains (plutôt que de placer des interrupteurs manuels partout) a conduit à un système de contrôle largement basé sur la technologie téléphonique, une possibilité grâce aux efforts du professeur Carlton E. Tucker, qui avait plusieurs contacts dans l'industrie et a permis d'obtenir beaucoup d'équipement pour le club.
Une bonne partie des membres du TMRC étaient des ingénieurs électriciens, et compte tenu des défis en logique de conception et en théorie des circuits, l'intérêt pour les ordinateurs était inévitable. La relation étroite entre le club, le Laboratoire d'intelligence artificielle, le Laboratoire Lincoln et Digital Equipment Corporation (DEC) a permis l'utilisation de systèmes comme le TX-0, le «père» de l'historique PDP-1, matériel original sur lequel a été exécuté rien de moins que Spacewar!.
Alan Kotok, qui a participé au développement de Spacewar!, était membre du Tech Model Railroad Club et a conçu le deuxième système de contrôle pour les trains.
Vers 1962, le système du TMRC utilisait plus de 1 200 relais. L'environnement était inspiré des années 1950, époque où les trains à vapeur et diesel-électriques circulaient encore ensemble, de sorte que les membres pouvaient utiliser presque n'importe quel train sans tomber dans un anachronisme profond.
Vers 1965, le club a failli obtenir son propre PDP-1, mais en raison de problèmes d'espace, il a été impossible de le recevoir. L'idée d'un déménagement forcé et spontané n'a jamais disparu (les autorités du MIT ont indiqué à plusieurs reprises leur intention de démolir le bâtiment 20). Cependant, le TMRC y est resté jusqu'en 1997, année de son transfert vers le bâtiment N52.
Le système de relais a été déplacé avec succès, mais la disposition originale n'a pas eu la même chance et a fini par être démolie avec le bâtiment 20. Lors de la construction d'un nouveau et de l'analyse de l'impact de sa croissance rapide, les membres ont conclu que c'était le bon moment pour remplacer et miniaturiser le système de contrôle, en combinant une série de microcontrôleurs PIC, sous le commandement d'un ordinateur sous Linux.
Plus de 70 ans ont passé depuis sa création, mais l'esprit du Tech Model Railroad Club reste intact. Chaque membre a son petit projet, des sessions de travail sont organisées, et tous maintiennent ce mini-monde collaboratif de trains miniatures avec des kilomètres de voies, des capteurs, des lumières et beaucoup d'envie de hacker.
