Le origini del Tech Model Railroad Club
Tra il 1946 e il 1947, due studenti del MIT, John Fitzallen Moore e Walter Marvin, fondarono il Tech Model Railroad Club, un'associazione dedicata al mondo dei treni in miniatura. Tuttavia, il suo impatto non si limita a questo ambito.
Il modo di lavorare dei suoi membri, la loro capacità di improvvisazione, l'adattamento alle nuove tecnologie e il costante desiderio di condividere i risultati con il pubblico hanno reso il TMRC la fonte primaria della cultura hacker.
Uno degli aspetti più interessanti del Tech Model Railroad Club è la sua interpretazione di la parola hacker: qualcuno che mette ingegno e creatività nello sviluppo di una soluzione rapida, efficace e non necessariamente elegante. Per quanto rozzi possano essere, gli hack raggiungono il loro obiettivo senza modificare la struttura generale del sistema, e lavorando all'automazione dei treni in miniatura, i suoi membri non hanno mai esitato ad applicarli.
La popolarizzazione del termine hacker fu opera del «Sottocomitato per l'Energia e la Segnalazione», che progettava i circuiti per i treni. Altri gruppi all'interno del club dedicavano il proprio entusiasmo alla costruzione delle unità, agli edifici e ai paesaggi, oppure alla preparazione degli orari.
Il desiderio di automatizzare il funzionamento dei treni (invece di posizionare interruttori manuali ovunque) portò a un sistema di controllo ampiamente basato sulla tecnologia telefonica, reso possibile grazie agli sforzi del professor Carlton E. Tucker, che aveva vari contatti nell'industria e procurò molte attrezzature per il club.
Una buona parte dei membri del TMRC erano ingegneri elettrici e, considerando le sfide nella logica progettuale e nella teoria dei circuiti, l'interesse per i computer fu inevitabile. La stretta relazione tra il club, il Laboratorio di Intelligenza Artificiale, il Laboratorio Lincoln e la Digital Equipment Corporation (DEC) permise l'uso di sistemi come il TX-0, il «padre» del storico PDP-1, hardware originale su cui venne eseguito nientemeno che Spacewar!.
Alan Kotok, che partecipò allo sviluppo di Spacewar!, era membro del Tech Model Railroad Club e si occupò di progettare il secondo sistema di controllo per i treni.
L'era dei relè e il trasferimento
Verso il 1962, il sistema del TMRC utilizzava più di 1.200 relè. L'ambiente era ispirato agli anni '50, un'epoca in cui i treni a vapore e quelli diesel-elettrici circolavano ancora insieme, così i membri potevano usare quasi qualsiasi treno senza cadere in un profondo anacronismo.
Verso il 1965, il club riuscì quasi a ottenere un proprio PDP-1, ma a causa di problemi di spazio fu impossibile riceverlo. L'idea di un trasferimento forzato e spontaneo non scomparve mai (le autorità del MIT indicarono in diverse occasioni la loro intenzione di demolire l'Edificio 20); tuttavia, il TMRC rimase lì fino al 1997, anno in cui avvenne il trasferimento all'Edificio N52.
Il sistema di relè fu spostato con successo, ma il layout originale non ebbe la stessa fortuna e fu demolito insieme all'Edificio 20. All'inizio della costruzione di uno nuovo e analizzando l'impatto della sua rapida crescita, i membri conclusero che era il momento giusto per sostituire e miniaturizzare il sistema di controllo, combinando una serie di microcontrollori PIC sotto il comando di un computer con Linux.
Sono passati più di 70 anni dalla sua fondazione, ma lo spirito del Tech Model Railroad Club rimane intatto. Ogni membro ha il suo piccolo progetto, vengono organizzate sessioni di lavoro e tutti mantengono questo mini mondo collaborativo di treni in miniatura con chilometri di binari, sensori, luci e tanta voglia di hackerare.
