Das Problem ist die Energie. Egal wie groß oder komplex ein Projekt ist, die Verfügbarkeit von Energie kann es am Leben erhalten oder dazu führen, dass es abgebrochen wird, bevor es das Reißbrett verlässt. Wir brauchen reichlich Energie, die leicht zu erzeugen ist, und in vielen Fällen mobil. Die US-Armee experimentierte in den 60er Jahren mit tragbaren Kernreaktoren, und obwohl sie mehr Probleme verursachten als sie lösten, wird bereits erforscht, ob sie mit neuer Technologie zurückkehren könnten …
Die US-amerikanische Forschungsstation Camp Century war zwischen 1959 und 1967 in Betrieb. Sie lag 240 Kilometer östlich der Thule Air Base in Grönland. Ihr eigentliches Ziel war es, als Prototyp oder Pilotversuch für das Programm Project Iceworm zu dienen, das ein Netzwerk von nuklearen Abschussanlagen entwickeln sollte, das einem „Erstschlag“ standhalten und spezielle Ziele in der Sowjetunion erreichen konnte. Öffentlich war Camp Century nicht mehr als eine Demo für die Erforschung von Bautechniken im arktischen Eis … und für die Erkennung potenzieller Probleme bei der Nutzung von Kernenergie. Richtig, Camp Century hatte einen Reaktor.
Tragbare Kernreaktoren: Uran im Eis
Der Reaktor mit dem Namen PM-2A wurde von der American Locomotive Company für die US-Armee gebaut. Viele Quellen bezeichnen den PM-2A als den ersten tragbaren Kernreaktor der Welt … wenn wir seine 330 Tonnen ignorieren. Tatsächlich ermöglichte der PM-2A seine Tragbarkeit durch modulare Teile, die den Transport in einer Hercules C-130 erlaubten. Das Armeeteam brauchte 77 Tage, um den Reaktor zusammenzubauen (der gesamte Bau dauerte 18 Monate), und setzte nur 44 Pfund (weniger als 20 Kilogramm) Uran-235 in sein Herz ein.
Sobald er Kritikalität erreicht hatte, bestätigten Experten sofort, dass der PM-2A problematisch werden würde. Der Neutronenleck zwang dazu, den Reaktor zu stoppen und zusätzliche Abschirmung zu bauen, die auf Bleischilden und Wänden aus 200-Liter-Fässern mit Eis und Sägemehl basierte, um die Bediener zu schützen. Dennoch war das weit von einer angemessenen Lösung entfernt.
Neutronen für mich, für dich, für alle
Der PM-2A war zwei Jahre lang in Betrieb. Das Argument seiner Befürworter war nicht gerade schwach: 20 Kilogramm Uran ersetzten fast vier Millionen Liter Diesel, die transportiert und in der Basis verbraucht werden mussten. 1964 wurde jedoch seine Demontage angeordnet. Der Neutronenleck kontaminierte alles, von Natriumspuren im Schnee bis zu Metallrohren. Der für den Prozess verantwortliche Offizier, Joseph Franklin, war zwei Minuten lang einem Feld von schätzungsweise 2.000 Rad pro Stunde ausgesetzt. Im Jahr 2002 verlor Franklin seine Prostata und eine seiner Nieren. Im Jahr 2015 hatte der Krebs seine Knochen und Lungen erreicht. Er starb im März 2017.
Der PM-2A war der dritte Reaktor einer Gruppe von acht tragbaren Einheiten, die für die Armee gebaut wurden. PM-3A landete in McMurdo (Antarktis) und verursachte mit 438 Ausfällen in 10 Jahren ein Desaster, das die Verantwortlichen von Anfang bis Ende aufräumen mussten. SL-1 explodierte und tötete drei Männer. ML-1 hatte mehrere Designprobleme, überschritt nie 50 Prozent der berechneten Leistung und sammelte nur Hunderte von Teststunden.
„Project Pele“
Die USA und Dänemark müssen noch Spannungen lösen und Verantwortlichkeiten für die bestehende Kontamination in Camp Century aushandeln, aber trotz einer relativ schlechten Bilanz versucht das Konzept tragbarer Kernreaktoren unter dem sogenannten Project Pele des Verteidigungsministeriums zurückzukehren. Drei Unternehmen erhielten Verträge über insgesamt 40 Millionen Dollar, und es wird erwartet, dass eines davon im Jahr 2022 für den Bau des ersten Prototyps ausgewählt wird.
Die Zweifel mehren sich jedoch. Einerseits entspricht der Verbrauch von flüssigem Treibstoff der US-Streitkräfte dem eines Landes wie Portugal. Die Reduzierung von Treibstoffversorgungsmissionen mit Reaktoren auf abgelegenen Stützpunkten klingt für das Pentagon verlockend. Andererseits: Wie vernünftig ist es, Kernreaktoren feindlichem Feuer auszusetzen? Noch schlimmer: Was würde passieren, wenn ein solcher tragbarer Reaktor in die Hände von Terroristen fiele ...?
Quellen: Atlas Obscura, Physics Today
