O problema é a energia. Não importa o tamanho ou a complexidade de um projeto, a disponibilidade de energia pode sustentá-lo ao longo do tempo ou provocar seu cancelamento antes que ele saia da prancheta. Precisamos de energia abundante, fácil de gerar e, em muitos casos, móvel. O Exército dos Estados Unidos experimentou com reatores nucleares portáteis nos anos 60 e, embora tenham causado mais problemas do que resolvido, já se explora a possibilidade de que voltem com nova tecnologia…
A base de pesquisa americana conhecida como Camp Century operou entre 1959 e 1967. Localizada a 240 quilômetros a leste da Base Aérea de Thule, na Groenlândia, seu objetivo real foi servir como protótipo ou teste piloto para o programa Project Iceworm, que buscava desenvolver uma rede de locais de lançamento nuclear capaz de resistir a uma situação de "primeiro ataque" e alcançar alvos especiais na União Soviética. Publicamente, Camp Century não passava de uma demonstração para a exploração de técnicas de construção no gelo ártico... e a detecção de possíveis inconvenientes no uso de energia nuclear. Isso mesmo: Camp Century tinha um reator.
Reatores nucleares portáteis: Urânio no gelo
O reator, batizado de PM-2A, foi construído pela American Locomotive Company para o Exército dos Estados Unidos. Muitas fontes citam o PM-2A como o primeiro reator nuclear portátil do mundo... sempre e quando ignorarmos suas 330 toneladas. Na realidade, o PM-2A garantia sua portabilidade com peças modulares que permitiam seu transporte em um Hércules C-130. A equipe do exército levou 77 dias para montar o reator (sua construção total demandou 18 meses), inserindo apenas 44 libras (menos de 20 quilogramas) de urânio-235 em seu núcleo.
Depois que atingiu criticalidade, os especialistas confirmaram imediatamente que o PM-2A seria problemático. O vazamento de nêutrons obrigou a parar o reator e construir blindagem adicional baseada em escudos de chumbo e paredes feitas com barris de 200 litros cheios de gelo e serragem para proteger os operadores. Mesmo assim, isso estava longe de ser uma solução adequada.
Nêutrons para mim, para você, para todos
O PM-2A funcionou por dois anos. O argumento de seus defensores não era tão fraco: 20 quilogramas de urânio substituíram quase quatro milhões de litros de diesel que deveriam ser transportados e consumidos na base. No entanto, em 1964, foi ordenado seu desmantelamento. O vazamento de nêutrons contaminou tudo, desde os vestígios de sódio na neve até os canos de metal. O oficial encarregado do processo, Joseph Franklin, ficou exposto por dois minutos a um campo estimado em 2.000 rads por hora. Em 2002, Franklin perdeu a próstata e um dos rins. Em 2015, o câncer havia chegado aos seus ossos e pulmões. Faleceu em março de 2017.
O PM-2A era o terceiro reator de um grupo de oito unidades portáteis construídas para o Exército. O PM-3A acabou em McMurdo (Antártida) e, com 438 falhas em 10 anos, fez um desastre que seus responsáveis tiveram que limpar do início ao fim. O SL-1 explodiu e matou três homens. O ML-1 tinha múltiplos problemas de design, jamais superou 50 por cento da potência calculada e só acumulou centenas de horas em testes.
Project Pele
Os Estados Unidos e a Dinamarca ainda precisam resolver tensões e negociar responsabilidades pela contaminação existente em Camp Century, mas, apesar de um histórico relativamente fraco, o conceito de reatores nucleares portáteis busca retornar sob o chamado Project Pele do Departamento de Defesa. Três empresas receberam contratos no total de 40 milhões de dólares, e espera-se que uma delas seja selecionada em 2022 para a construção do primeiro protótipo.
No entanto, as dúvidas se multiplicam. Por um lado, o consumo de combustível líquido das forças armadas americanas equivale ao de um país como Portugal. Reduzir as missões de abastecimento de combustível com reatores instalados em bases remotas soa tentador para o Pentágono. E por outro lado, quão razoável é expor reatores nucleares a fogo inimigo? Pior ainda: o que aconteceria se um desses reatores portáteis caísse nas mãos de terroristas...?
Fontes: Atlas Obscura, Physics Today
