30. Januar 1945. Der Zweite Weltkrieg in Europa neigte sich dem Ende zu. Die deutschen Streitkräfte hatten die „Operation Hannibal“ gestartet, eine massive Seeevakuierung von Zivilisten aus Kurland, Ostpreußen und dem Polnischen Korridor, die vor der unaufhaltsamen Offensive der Roten Armee fliehen wollten. Eines der eingesetzten Schiffe war die MV Wilhelm Gustloff, ursprünglich als Luxuskreuzer gebaut, auf das Tausende Menschen stiegen, um die Ostsee zu überqueren – aber das sowjetische U-Boot S-13 war in der Gegend…
Es war ein Game over, das sich über vier Monate erstreckte. Die deutschen Streitkräfte waren besiegt. Die Operation Nordwind, die letzte große Offensive der Nazi-Armee, war ein Fehlschlag. Die brutale Ardennenoffensive neigte sich zugunsten der Alliierten zu. Die Rote Armee marschierte in Auschwitz ein. Gerüchte (die wahr waren) über Morde und Vergewaltigungen durch sowjetische Soldaten verbreiteten sich wie ein Lauffeuer unter der deutschen Bevölkerung. Die Operation Hannibal hatte das Ziel, Zivilisten über die Ostsee zu evakuieren. Der sogenannte „Polnische Korridor“ stand kurz davor zu explodieren…
Die letzte Fahrt der Wilhelm Gustloff
Im Hafen von Gotenhafen (heute Gdynia) lag die MV Wilhelm Gustloff. Ihre Geschichte zeigt, dass sie als Luxuskreuzer unter der Nazi-Organisation Kraft durch Freude begann, aber 1939 unter die Kontrolle der Kriegsmarine geriet und als Hospitalschiff, Truppentransporter und schwimmende Kaserne diente. Tausende Menschen strömten in die Stadt und überfluteten sie, um einen kleinen Platz auf der Wilhelm Gustloff zu ergattern. Die offiziellen Aufzeichnungen besagen, dass bei der Abfahrt am Mittag des 30. Januar 1945 etwas mehr als sechstausend Menschen an Bord waren – aber eine spätere Analyse lässt vermuten, dass die tatsächliche Zahl der Passagiere nahe 10.500 lag. Die Wilhelm Gustloff war für weniger als 2.000 Personen ausgelegt, einschließlich der Besatzung.
Eine unzureichende Eskorte (nur zwei Torpedoboote, von denen eines ausfiel), vier Kapitäne an Bord, die sich nicht einigen konnten, und ein Dilemma: In flachen Gewässern zu bleiben und Minen zu riskieren oder sie vollständig zu meiden und mit den U-Booten zu würfeln. Trotz der Empfehlungen der Militäroffiziere entschied der Kapitän der Wilhelm Gustloff, Friedrich Petersen, in tiefe Gewässer zu fahren – mit eingeschalteten Navigationslichtern, um die Sicht zu verbessern. Aus der Sicht eines U-Bootes war das Schiff ein Weihnachtsbaum.
Der Angriff der S-13
Dieses U-Boot war die S-13, unter dem Kommando von Alexander Marinesko. Marinesko galt als brillanter Kommandant, aber seine wiederholten Probleme mit Alkohol hatten seinen Ruf ruiniert, und er stand kurz vor einem Kriegsgericht. Die Wilhelm Gustloff wurde so zu einer goldenen Gelegenheit für den abgewerteten Marinesko, und nachdem er sich in Position gebracht hatte, befahl er das Abfeuern von vier Torpedos: „Für die Heimat“, „Für Leningrad“, „Für das sowjetische Volk“ und „Für Stalin“. Einer davon blieb im Rohr stecken (der für Stalin), aber die anderen drei trafen den Kreuzer auf der linken Seite (Backbord).
Die Aussagen der Überlebenden sind einhellig und deutlich: Nach dem Angriff wurde die Wilhelm Gustloff zu einem Schlachthaus. Menschen kämpften um einen Platz in den Rettungsbooten, tote und zerquetschte Kinder (mehr als fünftausend waren an Bord), Ruder wurden zu Waffen, um diejenigen fernzuhalten, die auf die Boote sprangen und hinaufwollten. Ein Vater (noch mit dem Hakenkreuz am Arm) tötete seine Frau und sein Kind, bevor er sich ins eisige Meer stürzte.
Die größte Katastrophe und das Schweigen
Die Rettungsschiffe stellten fest, dass sie dieselben Probleme hatten wie die Wilhelm Gustloff: Mangel an Kapazität und die Bedrohung durch die S-13 unter Wasser. Am nächsten Morgen war das Gebiet des Angriffs ein Friedhof. Auch die Rettungsboote waren keine Garantie, und viele starben in ihnen. Von diesen 10.500 Passagieren entkamen kaum tausend mit dem Leben.
Und niemand sprach zunächst darüber. Das Letzte, was Nazi-Deutschland brauchte, war, eine solche Katastrophe bekannt zu geben, und in der Sowjetunion bestand kein Interesse daran, den Tod von 9.500 Zivilisten zu melden. Ein paar Erwähnungen erreichten die USA, aber nichts weiter. Warum? Im Wesentlichen ... weil es Nazis waren. Nach dem, was Hitler und seine Bande von Psychopathen in Europa angerichtet hatten, stand das Sprechen über deutsches Leid oder das Zeigen von Empathie für die deutsche Bevölkerung nicht ganz oben auf der Prioritätenliste. So wurde die größte Schiffskatastrophe der Geschichte festgehalten: kaum mehr als ein Eintrag unter all den deutschen Kriegsverlusten.
Quelle: Smithsonian Magazine
