Em 30 de janeiro de 1945, a Segunda Guerra Mundial no território europeu estava prestes a terminar. As forças alemãs haviam dado início à Operação Hannibal, uma evacuação marítima massiva de civis na Curlândia, na Prússia Oriental e no Corredor Polonês, que tentavam escapar do avanço implacável do Exército Vermelho. Um dos navios utilizados foi o MV Wilhelm Gustloff, originalmente projetado como cruzeiro de luxo, e no qual milhares de pessoas embarcaram para cruzar o Mar Báltico. Mas o submarino soviético S-13 estava na área…
Operação Hannibal e a evacuação
Foi um game over que se estendeu por quatro meses. As forças alemãs estavam derrotadas. A Operação Nordwind, a última grande ofensiva do exército nazista, havia fracassado. A brutal Batalha das Ardenas pendeu a favor dos aliados. O Exército Vermelho entrava em Auschwitz. Os rumores (verdadeiros) sobre assassinatos e estupros por parte dos soldados soviéticos se espalharam como fogo entre a população alemã. A Operação Hannibal tinha o objetivo de evacuar civis através do Mar Báltico. O chamado "Corredor Polonês" estava prestes a explodir.
O MV Wilhelm Gustloff
Na cidade portuária de Gotenhafen (atualmente Gdynia) estava o MV Wilhelm Gustloff. Sua história nos diz que começou como cruzeiro de luxo sob a organização nazista Kraft durch Freude, mas em 1939 acabou sob controle da Kriegsmarine no papel de hospital, transporte armado e quartel flutuante. Milhares de pessoas invadiram e saturaram a cidade, na tentativa de obter um pequeno lugar no Wilhelm Gustloff. Os registros oficiais indicam que, no momento de sua partida, ao meio-dia de 30 de janeiro de 1945, viajavam pouco mais de seis mil pessoas… mas uma análise posterior sugere que o número real de passageiros era próximo de 10.500. O Wilhelm Gustloff havia sido projetado para levar menos de 2.000 pessoas, incluindo a tripulação.
Uma escolta inadequada (apenas dois barcos torpedeiros, e um deles quebrou), quatro capitães a bordo que não chegavam a um acordo, e um dilema: seguir em águas rasas e enfrentar minas, ou evitá-las completamente e apostar com os submarinos. Apesar das recomendações dos oficiais militares, o capitão do Wilhelm Gustloff, Friedrich Petersen, decidiu dirigir-se a águas profundas com as luzes de navegação acesas para melhorar a visibilidade. Da perspectiva de um submarino, o navio era uma árvore de Natal.
O submarino S-13 e o ataque
Esse submarino era o S-13, sob o comando de Alexander Marinesko. Marinesko era considerado um comandante brilhante, mas seus problemas recorrentes com álcool haviam destruído sua reputação, e ele estava à beira da corte marcial. O Wilhelm Gustloff se transformou assim em uma oportunidade de ouro para o desvalorizado Marinesko, e depois de se posicionar, ele ordenou o disparo de quatro torpedos: "Pela Pátria Mãe", "Por Leningrado", "Pelo Povo Soviético" e "Por Stalin". Um deles ficou preso no tubo (Stalin), mas os outros três atingiram o cruzeiro do lado esquerdo (bombordo).
Massacre e testemunhos
Os depoimentos dos sobreviventes são unânimes e contundentes: depois do ataque, o Wilhelm Gustloff se tornou um massacre. Pessoas lutando por um lugar nos botes salva-vidas, crianças mortas e esmagadas (mais de cinco mil viajavam no cruzeiro), remos transformados em armas para afastar aqueles que pulavam nos botes e tentavam subir. Um pai (ainda com a suástica no braço) matando sua esposa e filho antes de se atirar no mar gelado.
As naves de resgate comprovaram que tinham os mesmos problemas que o Wilhelm Gustloff: falta de capacidade e a ameaça do S-13 debaixo d'água. Na manhã seguinte, a área do ataque era um cemitério. Os botes salva-vidas também não eram garantia, e muitos morreram neles. Daqueles 10.500 passageiros, apenas cerca de mil escaparam com vida.
O silêncio
E ninguém falou sobre isso no início. A última coisa que a Alemanha nazista precisava era anunciar um desastre desses, e na União Soviética não havia nenhum interesse em relatar a morte de 9.500 civis. Algumas menções chegaram aos Estados Unidos, mas nada além disso. Por quê? Em essência... porque eram nazistas. Depois do que Hitler e sua gangue de psicopatas haviam feito na Europa, falar sobre o sofrimento alemão ou demonstrar empatia pela sua população não aparecia muito no topo da lista de prioridades. Assim ficou registrada a maior catástrofe marítima da história: apenas mais uma entrada entre todas as perdas alemãs em tempos de guerra.
Fonte: Smithsonian Magazine
