30 januari 1945. De Tweede Wereldoorlog op Europees grondgebied liep op zijn einde. De Duitse strijdkrachten waren begonnen aan Operatie Hannibal, een massale maritieme evacuatie van burgers uit Koerland, Oost-Pruisen en de Poolse Corridor, die probeerden te ontsnappen aan de meedogenloze opmars van het Rode Leger. Een van de schepen die hiervoor werden ingezet was de MV Wilhelm Gustloff, oorspronkelijk ontworpen als een luxe cruiseschip, en waar duizenden mensen aan boord gingen om de Oostzee over te steken, maar de Sovjet-onderzeeër S-13 bevond zich in de buurt…
Het was een game over dat vier maanden aanhield. De Duitse strijdkrachten waren verslagen. Operatie Nordwind, het laatste grote offensief van het nazi-leger, was een mislukking. De brute Slag om de Ardennen keerde zich in het voordeel van de geallieerden. Het Rode Leger trok Auschwitz binnen. De geruchten (die waar waren) over moorden en verkrachtingen door Sovjet-soldaten verspreidden zich als een lopend vuurtje onder de Duitse bevolking. Operatie Hannibal had als doel burgers te evacueren via de Oostzee. De zogenaamde Poolse Corridor stond op het punt te exploderen…
Het schip en de evacuatie
In de havenstad Gotenhafen (het huidige Gdynia) lag de MV Wilhelm Gustloff. Zijn geschiedenis vertelt ons dat hij begon als een luxe cruiseschip onder de nazi-organisatie Kraft durch Freude, maar in 1939 kwam hij onder controle van de Kriegsmarine als hospitaalschip, gewapend transportschip en drijvende kazerne. Duizenden mensen overspoelden de stad in een poging een klein plekje op de Wilhelm Gustloff te bemachtigen. De officiële registers geven aan dat er op het moment van vertrek rond het middaguur op 30 januari 1945 iets meer dan zesduizend mensen aan boord waren… maar een latere analyse suggereert dat het werkelijke aantal passagiers bijna 10.500 bedroeg. De Wilhelm Gustloff was ontworpen om minder dan 2.000 mensen, inclusief de bemanning te vervoeren.
Een ontoereikende escorte (slechts twee torpedoboten, en één daarvan kreeg pech), vier kapiteins aan boord die het niet eens konden worden, en een dilemma: Verdergaan in ondiep water en de mijnen trotseren, of ze volledig vermijden en de dobbelstenen werpen met de onderzeeërs. Ondanks de aanbevelingen van de militaire officieren besloot de kapitein van de Wilhelm Gustloff, Friedrich Petersen, om naar diep water te gaan met de navigatielichten aan om de zichtbaarheid te verbeteren. Vanuit het perspectief van een onderzeeër was het schip een kerstboom.
De aanval van de S-13
Die onderzeeër was de S-13, onder bevel van Alexander Marinesko. Marinesko werd beschouwd als een briljante commandant, maar zijn terugkerende problemen met alcohol hadden zijn reputatie verwoest en hij stond op het punt voor de krijgsraad te komen. De Wilhelm Gustloff werd zo een gouden kans voor de gedevalueerde Marinesko, en nadat hij zijn positie had ingenomen, gaf hij opdracht tot het afvuren van vier torpedo's: «Voor het Moederland», «Voor Leningrad», «Voor het Sovjetvolk» en «Voor Stalin». Een ervan bleef steken in de buis (Stalin), maar de andere drie raakten het cruiseschip aan de linkerkant (bakboord).
De getuigenissen van de overlevenden zijn unaniem en indrukwekkend: Na de aanval veranderde de Wilhelm Gustloff in een slachthuis. Mensen vochten om een plek in de reddingsboten, dode en verpletterde kinderen (er reisden meer dan vijfduizend aan boord), roeispanen die als wapens werden gebruikt om degenen die op de boten sprongen en probeerden te klimmen weg te duwen. Een vader (nog steeds met het hakenkruis op zijn arm) doodde zijn vrouw en kind voordat hij zich in de ijskoude zee wierp.
De reddingsschepen ondervonden dezelfde problemen als de Wilhelm Gustloff: gebrek aan capaciteit en de dreiging van de S-13 onder water. De volgende ochtend was het gebied van de aanval een kerkhof. De reddingsboten waren ook geen garantie en velen stierven erin. Van die 10.500 passagiers ontsnapten er slechts duizend met hun leven.
En in het begin praatte niemand erover. Het laatste wat nazi-Duitsland nodig had, was zo'n ramp aankondigen, en in de Sovjet-Unie was er geen enkele interesse om de dood van 9.500 burgers te melden. Een paar vermeldingen bereikten de Verenigde Staten, maar meer ook niet. Waarom? In essentie… omdat het nazi's waren. Na wat Hitler en zijn bende psychopaten in Europa hadden aangericht, stond praten over Duits lijden of empathie tonen voor hun bevolking niet hoog op de prioriteitenlijst. Zo werd de grootste maritieme ramp in de geschiedenis geregistreerd: nog maar een vermelding temidden van alle Duitse verliezen in oorlogstijd.
Bron: Smithsonian Magazine
