30 janvier 1945. La Seconde Guerre mondiale en territoire européen était sur le point de se terminer. Les forces allemandes avaient lancé l'Opération Hannibal », une évacuation maritime massive de civils en Courlande, en Prusse-Orientale et dans le corridor polonais qui tentaient d'échapper à l'avancée implacable de l'Armée rouge. L'un des navires utilisés était le MV Wilhelm Gustloff, un transport initialement conçu comme croiseur de luxe, sur lequel des milliers de personnes ont embarqué pour traverser la mer Baltique, mais le sous-marin soviétique S-13 était dans la zone…
Ce fut un game over qui s'étendit sur quatre mois. Les forces allemandes étaient défaites. L'opération Nordwind, dernière grande offensive de l'armée nazie, avait échoué. La brutale bataille des Ardennes pencha en faveur des Alliés. L'Armée rouge entrait à Auschwitz. Les rumeurs (vraies) sur les meurtres et les viols commis par les soldats soviétiques se répandirent comme une traînée de poudre parmi la population allemande. Opération Hannibal avait pour but d'évacuer des civils par la mer Baltique. Le soi-disant « corridor polonais » était sur le point d'exploser…
Un paquebot de luxe au destin tragique
Dans la ville portuaire de Gotenhafen (aujourd'hui Gdynia) se trouvait le MV Wilhelm Gustloff. Son histoire nous apprend qu'il avait commencé comme croiseur de luxe sous l'organisation nazie Kraft durch Freude, mais en 1939, il passa sous le contrôle de la Kriegsmarine en tant que navire-hôpital, transport armé et caserne flottante. Des milliers de personnes envahirent et saturèrent la ville, tentant d'obtenir une petite place à bord du Wilhelm Gustloff. Les registres officiels indiquent qu'au moment de son départ, vers midi le 30 janvier 1945, un peu plus de six mille personnes voyageaient à bord… mais une analyse ultérieure suggère que le nombre réel de passagers était proche de 10 500. Le Wilhelm Gustloff avait été conçu pour transporter moins de 2 000 personnes, y compris l'équipage.
L'attaque du S-13
Ce sous-marin était le S-13, sous le commandement d'Alexander Marinesko. Marinesko était considéré comme un commandant brillant, mais ses problèmes récurrents avec l'alcool avaient ruiné sa réputation, et il était au bord de la cour martiale. Le Wilhelm Gustloff devint ainsi une opportunité en or pour ce Marinesko dévalué, et après s'être positionné, il ordonna le tir de quatre torpilles : « Pour la mère patrie », « Pour Leningrad », « Pour le peuple soviétique » et « Pour Staline ». L'une d'elles resta coincée dans le tube (Staline), mais les trois autres frappèrent le paquebot sur le côté gauche (bâbord).
L'enfer après l'impact
Les témoignages des survivants sont unanimes et accablants : après l'attaque, le Wilhelm Gustloff devint un charnier. Des gens se battaient pour une place dans les canots de sauvetage, des enfants morts et écrasés (plus de cinq mille voyageaient à bord du paquebot), des rames transformées en armes pour éloigner ceux qui sautaient dans les canots et cherchaient à monter. Un père (portant encore la croix gammée au bras) tuant sa femme et son fils avant de se jeter dans la mer glacée.
Les navires de sauvetage constatèrent qu'ils avaient les mêmes problèmes que le Wilhelm Gustloff : manque de capacité, et la menace du S-13 sous l'eau. Au matin, la zone de l'attaque était un cimetière. Les canots de sauvetage n'étaient pas non plus une garantie, et beaucoup moururent dedans. Sur ces 10 500 passagers, à peine un millier s'en sortirent vivants.
Pourquoi ce silence ?
Et personne n'en parla au début. La dernière chose dont l'Allemagne nazie avait besoin était d'annoncer un tel désastre, et en Union soviétique, on n'avait aucun intérêt à signaler la mort de 9 500 civils. Quelques mentions arrivèrent aux États-Unis, mais rien de plus. Pourquoi ? Essentiellement… parce qu'ils étaient nazis. Après ce qu'Hitler et sa bande de psychopathes avaient fait en Europe, parler de la souffrance allemande ou montrer de l'empathie pour sa population ne figurait pas en tête de liste des priorités. Ainsi fut enregistrée la plus grande catastrophe maritime de l'histoire : une entrée de plus parmi toutes les pertes allemandes en temps de guerre.
Source : Smithsonian Magazine
