El lanzamiento de Transporter-18, la misión de SpaceX programada para el 1 de octubre de 2026, tiene previsto llevar un prototipo de Project Suncatcher desarrollado por Google y Planet Labs. La prueba busca estudiar cómo responden las unidades de procesamiento tensorial (TPU) de Google al lanzamiento, la radiación y las condiciones térmicas del espacio. El calendario puede cambiar por la meteorología o por retrasos.
Google prevé probar Project Suncatcher el 1 de octubre
Google presenta Project Suncatcher como una investigación a largo plazo sobre el uso de satélites alimentados por energía solar para ejecutar cargas de aprendizaje automático en órbita. El vuelo previsto con Transporter-18 pondría a prueba hardware prototipo; no es una misión para prestar un servicio comercial de centro de datos.
Qué quiere comprobar Google con el prototipo
Antes del vuelo, Google ha sometido el hardware a ensayos en tierra. La empresa dice que sacudió el satélite en los tres ejes para reproducir vibraciones del lanzamiento. También describe cargas de aceleración de hasta 10 g para la nave y de 50 a 100 g para algunos componentes.
Para estudiar la radiación, Google probó TPU Trillium con un haz de protones en el Crocker Nuclear Laboratory de UC Davis. Según la empresa, los chips soportaron una dosis de radiación ionizante total superior a la dosis que espera recibir, con blindaje, durante una misión de cinco años. Es un resultado de laboratorio, previo a la prueba orbital.
La refrigeración sigue siendo un reto central
En el vacío no hay aire que transporte el calor mediante convección, como ocurre con los sistemas habituales de refrigeración por aire. Google investiga cómo trasladar el calor de las TPU hasta radiadores, que lo disipan mediante radiación térmica. Entre las opciones que está probando figuran tubos de calor y circuitos de fluido bombeado; la empresa también ha ensayado tecnología en cámaras de vacío térmico en la Tierra.
Un prototipo dentro de un sistema aún en diseño
La propuesta de Project Suncatcher contempla que los satélites se comuniquen mediante enlaces ópticos, es decir, haces de luz láser. En un demostrador de laboratorio a escala de banco, Google Research describe una conexión de 800 Gbit/s en cada sentido —1,6 Tbit/s en total— con un único par de transceptores.
Un diseño ilustrativo de Google Research modela una formación de 81 satélites a una altitud media de 650 km. Es una configuración de estudio, no una constelación definitiva. Como siguiente etapa, Google planea una misión con Planet y dos satélites prototipo para principios de 2027, con el objetivo de probar modelos, hardware TPU y enlaces ópticos entre satélites.
