Google en Planet Labs willen op 1 oktober 2026 een prototype voor Project Suncatcher laten meevliegen met SpaceX’ Transporter-18, een gedeelde vlucht van een Falcon 9-raket. Google wil in een baan om de aarde onderzoeken hoe zijn Tensor Processing Units (TPU’s) reageren op lanceertrillingen, straling en extreme temperaturen. De vlucht is een hardwareproef binnen Googles langlopende onderzoek naar machinelearning met satellieten op zonne-energie.
SpaceX heeft het lanceervenster voor Transporter-18 gepland om 11.18 uur Pacific Time te openen. Het venster duurt 58 minuten.
Wat de prototypevlucht moet uitzoeken
Google wil gegevens verzamelen over hoe TPU-hardware zich houdt onder omstandigheden tijdens een ruimtemissie. Op aarde heeft het bedrijf het prototype op trillingen getest door het langs alle drie de assen te schudden. Google beschrijft lanceerversnellingen tot 10 g voor de satelliet; afzonderlijke onderdelen, zoals chips, kunnen volgens het bedrijf aan 50 tot 100 g worden blootgesteld.
Ook straling wordt onderzocht. Google testte Trillium-TPU’s met een protonenbundel bij het Crocker Nuclear Laboratory van UC Davis. Het bedrijf meldt dat de geteste chips een totale ioniserende stralingsdosis doorstonden die hoger lag dan de dosis die Google voor een afgeschermde missie van vijf jaar verwacht. Tijdens een protonenbundeltest ontdekte het team bovendien silent data corruption (SDC): gegevensbeschadiging die niet meteen zichtbaar is.
Waarom koeling lastig blijft
In een datacenter op aarde voeren luchtstromen warmte af. In de ruimte ontbreekt lucht voor die vorm van koeling; warmte moet uiteindelijk via straling naar buiten worden afgevoerd. Google onderzoekt daarom warmtepijpen en vloeistofcircuits die warmte naar radiatoren verplaatsen. Het bedrijf test daarvoor ook systemen in thermische vacuümkamers op aarde.
De schaal van het probleem zit in het verschil tussen de warmteproductie van chips en wat radiatoren kunnen afvoeren. Google-onderzoekers noemen voor radiatoren een afvoer in de orde van enkele honderden watt per vierkante meter, terwijl TPU’s duizenden watts produceren. Warmtebeheer blijft daarmee een belangrijke technische uitdaging voor een groter satellietsysteem.
Van prototype naar een voorgesteld satellietsysteem
Project Suncatcher onderzoekt op lange termijn of satellieten op zonne-energie met TPU’s machinelearning in de ruimte kunnen ondersteunen. In het voorgestelde systeem zouden satellieten gegevens uitwisselen via optische laserverbindingen. Een testopstelling met één zendontvangerpaar haalde 800 Gbit/s per richting, oftewel 1,6 Tbit/s in totaal.
Een illustratief ontwerp van Google rekent met 81 satellieten op een gemiddelde hoogte van 650 kilometer. Google noemt voor begin 2027 een volgende leermissie met Planet Labs en twee prototypesatellieten, bedoeld om modellen, TPU-hardware en optische verbindingen te testen.
