NASA comparó mapas de altura de la superficie del mar fechados el 12 de octubre de 2026 y el 13 de octubre de 1997, y encontró patrones muy parecidos: el nivel del agua estaba elevado en el Pacífico ecuatorial central y oriental, hasta las proximidades de Sudamérica. La comparación, publicada el 23 de octubre de 2026, describe una señal oceánica asociada a El Niño; no permite anticipar por sí sola qué tiempo hará en una región concreta.
Qué muestran los mapas del Pacífico
En los mapas de 1997 y 2026, el agua elevada se extendía hacia Sudamérica. En la observación de 2015, esa señal llegaba menos a la costa sudamericana, según NASA.
| Fecha del mapa | Satélite | Patrón descrito por NASA |
| 13 de octubre de 1997 | TOPEX/Poseidon | El agua elevada se extendía por el Pacífico central y oriental hacia Sudamérica. |
| 12 de octubre de 2015 | Jason-2 | El agua elevada llegaba menos a la costa de Sudamérica. |
| 12 de octubre de 2026 | Sentinel-6 Michael Freilich | El patrón se parecía al de octubre de 1997, con agua elevada hacia Sudamérica. |
NASA también señaló que el episodio de 2026 se desarrolló más deprisa que el de 1997-98. El científico de NASA/JPL Josh Willis dijo el 23 de octubre que el episodio de 2026 iba camino de ser mayor que el de 1997, una valoración sobre su evolución, no un resultado final.
Cómo la altimetría ayuda a seguir El Niño
La altimetría satelital mide la altura de la superficie del mar. El agua se expande al calentarse, así que una altura superior a la habitual en el Pacífico ecuatorial sirve como indicador de acumulación de calor asociada a El Niño. Para destacar anomalías de corto plazo, NASA eliminó de los mapas los ciclos estacionales y las tendencias de largo plazo.
La comparación se apoya en un registro de altimetría de 35 años. NASA/JPL describe misiones con satélites casi idénticos que siguen prácticamente la misma trayectoria sobre la Tierra, con solapamientos entre misiones sucesivas. Esa continuidad permite comparar observaciones de distintas décadas, aunque cada mapa corresponde a una fecha y una misión concretas.
Por qué parecerse a 1997 no fija el tiempo regional
NASA advierte que la señal atmosférica de El Niño es caótica y puede perder claridad al propagarse más allá de los trópicos. La ubicación del calentamiento oceánico y la respuesta de la atmósfera influyen en los efectos regionales. En 1997-98 hubo lluvias intensas en California y el sur de Estados Unidos; durante 2015-16, las lluvias se concentraron más en Centroamérica y el sureste estadounidense, y hubo inundaciones importantes en México.
El 8 de octubre de 2026, NOAA pronosticó un 83 % de probabilidad de condiciones de El Niño fuertes o muy fuertes durante los tres primeros meses de 2027. NASA transmitió esa previsión, que no determina por sí misma cómo será el tiempo en España ni en otra región concreta.
