Le 23 octobre 2026, NASA Earth Observatory a publié une comparaison entre la carte du Pacifique du 12 octobre 2026 et celle du 13 octobre 1997. Les deux montrent des niveaux de mer supérieurs à la normale dans le Pacifique équatorial central et oriental, avec des eaux élevées qui s’étendent vers l’Amérique du Sud. La ressemblance porte sur la configuration de l’océan, pas sur une prévision des effets météorologiques régionaux.
Ce que mesurent les satellites
L’altimétrie satellitaire mesure la hauteur de la surface de la mer. Comme l’eau se dilate en se réchauffant, une hauteur anormalement élevée dans cette région indique une accumulation de chaleur associée à El Niño. Pour faire ressortir les variations à court terme, NASA a retiré des cartes les cycles saisonniers et les tendances de long terme.
| Date de la carte | Satellite associé | Motif décrit par NASA |
| 13 octobre 1997 | TOPEX/Poseidon | Les niveaux élevés s’étendent vers l’Amérique du Sud. |
| 12 octobre 2015 | Jason-2 | Les eaux élevées atteignent moins la côte sud-américaine. |
| 12 octobre 2026 | Sentinel-6 Michael Freilich | La configuration ressemble de près à celle d’octobre 1997. |
Ces observations s’inscrivent dans un relevé altimétrique de 35 ans. Josh Willis, scientifique des missions consacrées au niveau de la mer au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, explique que les satellites successifs suivent presque la même trajectoire et que leurs missions se chevauchent. Cette continuité permet de comparer les cartes d’époques différentes. NASA indique aussi que l’épisode de 2026 s’est développé plus soudainement que celui de 1997-1998.
Pourquoi la ressemblance ne prédit pas les effets régionaux
NASA souligne que des cartes océaniques similaires ne déterminent pas des conséquences météorologiques identiques. L’atmosphère est chaotique, et le signal d’El Niño peut devenir moins net en se propageant au-delà des tropiques. Les effets dépendent aussi de l’endroit où l’océan se réchauffe et de la réponse de l’atmosphère.
Les épisodes précédents illustrent cette variabilité. NASA associe El Niño de 1997-1998 à de fortes pluies en Californie et dans le sud des États-Unis. Lors de l’épisode de 2015-2016, les précipitations se sont davantage concentrées sur l’Amérique centrale et le sud-est des États-Unis, tandis que le Mexique a connu d’importantes inondations.
Le 8 octobre 2026, NOAA a estimé à 83 % la probabilité de conditions El Niño fortes à très fortes pendant les trois premiers mois de 2027. NASA a relayé cette prévision, qui porte sur cette période et non sur un résultat déjà observé.
