NASA 23 października 2026 r. opublikowała porównanie map Pacyfiku, na których układ wysokości powierzchni morza z 12 października 2026 r. przypomina ten z 13 października 1997 r. Podwyższony poziom wody rozciągał się przez środkowy i wschodni równikowy Pacyfik w stronę Ameryki Południowej. Podobieństwo dotyczy wzorca oceanicznego; NASA podkreśla, że regionalne skutki El Niño zależą także od reakcji atmosfery.
Co pokazują mapy z 1997, 2015 i 2026 roku
NASA przypisała każdą z trzech map do danych innej misji satelitarnej. W 1997 r. pomiary dostarczył TOPEX/Poseidon, w 2015 r. Jason-2, a w 2026 r. Sentinel-6 Michael Freilich.
| Data obserwacji | Satelita | Układ wysokości morza opisany przez NASA |
| 13 października 1997 r. | TOPEX/Poseidon | Podwyższony poziom morza rozciągał się przez środkowy i wschodni Pacyfik w stronę Ameryki Południowej. |
| 12 października 2015 r. | Jason-2 | Podwyższony poziom wody sięgał w stronę wybrzeża Ameryki Południowej słabiej niż na mapach z 1997 i 2026 r. |
| 12 października 2026 r. | Sentinel-6 Michael Freilich | Wzorzec przypominał ten z 1997 r., a podwyższony poziom wody sięgał w stronę Ameryki Południowej. |
NASA podaje, że El Niño z 2026 r. rozwijało się gwałtowniej niż zjawisko z lat 1997–98, choć październikowe mapy pokazują podobny układ. Dla porównania mapa z 2015 r. wskazuje na słabsze sięganie podwyższonego poziomu wody ku wybrzeżu Ameryki Południowej.
Jak altimetria łączy wysokość morza z ciepłem oceanu
Altimetria satelitarna mierzy wysokość powierzchni morza. Cieplejsza woda zwiększa objętość, dlatego podwyższony poziom morza w równikowej części Pacyfiku wskazuje na nagromadzenie ciepła związanego z El Niño.
NASA opisuje 35-letni zapis satelitarny tworzony przez podobne satelity lecące niemal po tej samej trasie, których kolejne misje nakładały się w czasie. Taka ciągłość pozwala porównywać pomiary z różnych okresów. Przy opracowaniu map NASA usunęła cykle sezonowe i długoterminowe trendy, aby wyeksponować krótkotrwałe anomalie wysokości morza.
Dlaczego podobny wzorzec nie przesądza o skutkach
NASA wskazuje, że odpowiedź atmosfery jest chaotyczna, a sygnał związany z El Niño może rozmywać się poza tropikami. Dlatego podobieństwo map nie oznacza, że skutki regionalne będą takie same jak w 1997 r.
Historyczne przykłady pokazują różne rozkłady opadów. El Niño z lat 1997–98 przyniosło obfite deszcze w Kalifornii i południowej części Stanów Zjednoczonych. Zimą 2015–16 więcej opadów przypadło na Amerykę Środkową i południowo-wschodnie USA, a w Meksyku wystąpiły poważne powodzie.
NOAA prognozowała 8 października 2026 r. 83-procentowe prawdopodobieństwo silnych lub bardzo silnych warunków El Niño w pierwszych trzech miesiącach 2027 r. NASA przekazała tę prognozę jako perspektywę na początek 2027 r.
