En más de una ocasión nos hemos encontrado con publicaciones sobre satélites recién lanzados que muestran un gráfico bastante curioso. Al imaginar una órbita, lo normal es esperar una línea recta con la inclinación adecuada, pero en su lugar recibimos algo que, por falta de una descripción más técnica, se parece a una onda. ¿Por qué los expertos dibujan las órbitas de esa manera? En realidad, la causa no está ni en el satélite ni en su órbita, sino en el mapa de la Tierra.
Recientemente he estado leyendo varios artículos sobre la intención del gobierno de Donald Trump de regresar a la Luna, los planes de la NASA y cómo afectará a la Estación Espacial Internacional… porque al final, el dinero tiene que salir de algún sitio. Una parte de la prensa cree que el regreso a nuestro satélite no va a suceder. Dado que el presupuesto actual de la NASA es uno de los más bajos de su historia, es probable que la misión no pase de los simuladores. Otros piensan que la prioridad debería ser Marte e invertir allí los pocos fondos disponibles, y luego está la tercera opción: pasar la Estación Espacial Internacional a manos privadas para liberar dinero. Entre todos esos textos aparecen imágenes de la estación, pero una me llamó la atención:
La explicación
Sin duda, esa es la órbita de la estación. ¿Pero por qué se ve así? La estación mantiene una órbita muy estable a unos 400 kilómetros sobre nuestras cabezas, y no tiene ningún zigzag. Al examinar las órbitas de otros objetos en el espacio, vemos que sus líneas en el mapa terrestre son similares… y ahí está la clave. Las órbitas se ven como ondas porque son representaciones 3D sobre un mapa 2D, que ha sido modificado para convertir la esfera de la Tierra en un cilindro. Eso provoca situaciones muy confusas (que espero explorar más adelante), pero la forma más clara de explicar la órbita en onda es con un vídeo:
Por supuesto, hay excepciones. Una aparece cuando la órbita del satélite se desarrolla sobre el ecuador, y también existen órbitas más complejas y exóticas que generan patrones diferentes (Molniya, por ejemplo). En fin, es una duda más resuelta, que nos acerca un poco más al espacio.
