À plus d'une reprise, nous avons rencontré des publications consacrées à des satellites récemment lancés qui présentent un graphique plutôt étrange. Lorsqu'on visualise une orbite, la plupart s'attendent à voir une ligne droite avec l'inclinaison appropriée, mais on obtient à la place quelque chose qui, faute d'une description plus avancée, ressemble à une onde. En réalité, la raison profonde n'est ni dans le satellite ni dans son orbite… mais sur la carte de la Terre.
Récemment, j'ai exploré plusieurs articles portant sur l'intention du gouvernement de Donald Trump de retourner sur la Lune, les plans que la NASA a pour cela, et comment cela affectera la Station spatiale internationale… car en fin de compte, l'argent doit venir de quelque part. Une partie de la presse pense que le retour sur notre seul satellite n'arrivera pas. Si l'on considère que le budget actuel de la NASA est l'un des plus bas de son histoire, la mission ne dépassera probablement jamais les simulateurs. D'autres pensent que la priorité devrait être Mars et y investir les rares fonds disponibles, et il y a ensuite la troisième option, qui est de passer la Station spatiale internationale à des mains privées pour libérer des fonds. Parmi tous ces textes, il y a quelques images de la station, mais l'une d'elles a attiré mon attention :
Sans aucun doute, c'est l'orbite de la station. Mais pourquoi apparaît-elle ainsi ? La station maintient une orbite très stable à environ 400 kilomètres au-dessus de nos têtes, et il n'y a aucun zigzag. En explorant l'orbite d'autres objets dans l'espace, on découvre que les lignes de leurs orbites sur la carte terrestre sont similaires… et c'est là la clé. Les orbites ressemblent à des ondes parce qu'elles sont des représentations 3D sur une carte 2D, laquelle a été modifiée de telle sorte que la sphère terrestre se transforme en cylindre. Cela donne lieu à des situations très déroutantes (que j'espère pouvoir explorer plus tard), mais la manière la plus efficace d'expliquer l'orbite-en-onde est avec une vidéo :
Bien sûr, il existe des exceptions à cette situation. L'une d'elles apparaît lorsque l'orbite du satellite se développe sur l'équateur, et ensuite on trouve des orbites plus complexes et exotiques qui génèrent des motifs différents (Molniya, par exemple). En somme, c'est une question de plus qui est clarifiée, et qui nous rapproche un peu plus de l'espace.
