Mais de uma vez, nos deparamos com publicações sobre satélites recém-lançados que apresentam um gráfico bastante estranho. Ao visualizar uma órbita, a maioria espera ver uma linha reta com a inclinação adequada, mas, em vez disso, recebe algo que, por falta de uma descrição mais avançada, se parece com uma onda. Por que os especialistas representam as órbitas dessa maneira? Na verdade, a razão de fundo não está nem no satélite nem na sua órbita… mas no mapa da Terra.
Recentemente, tenho explorado vários artigos focados na intenção do governo de Donald Trump de voltar à Lua, nos planos que a NASA tem para isso e em como isso afetará a Estação Espacial Internacional... porque, no fim das contas, o dinheiro tem que sair de algum lugar. Uma parte da imprensa acredita que o retorno ao nosso único satélite não vai acontecer. Se considerarmos que o orçamento atual da NASA é um dos mais baixos da sua história, a missão provavelmente nunca passará dos simuladores. Outros acreditam que a prioridade deveria ser Marte e investir os poucos fundos disponíveis nisso, e depois há a terceira opção, que é passar a Estação Espacial Internacional para mãos privadas para liberar fundos. Entre todos esses textos, aparecem algumas imagens sobre a estação, mas uma me chamou a atenção:
Por que as órbitas parecem ondas?
Sem dúvida, essa é a órbita da estação. Mas por que ela se parece assim? A estação mantém uma órbita muito estável a cerca de 400 quilômetros sobre nossas cabeças, e não há nada de zigue-zague nela. Ao explorar a órbita de outros objetos no espaço, descobrimos que as linhas das suas órbitas no mapa terrestre são semelhantes... e aí está a chave. As órbitas parecem ondas porque são representações 3D sobre um mapa 2D, que foi modificado de modo que a esfera da Terra se transforma em um cilindro. Isso dá lugar a situações muito confusas (que espero poder explorar mais adiante), mas a forma mais eficaz de explicar a órbita-onda é com um vídeo:
Exceções
É claro que existem exceções a essa situação. Uma delas surge quando a órbita do satélite se desenvolve sobre o equador, e depois encontramos órbitas mais complexas e exóticas que geram padrões diferentes (Molniya, por exemplo). Enfim, é mais uma dúvida esclarecida, e que nos aproxima um pouco mais do espaço.
