La energía solar es limpia y abundante, pero también caprichosa: basta un día nublado para retrasar experimentos enteros. Por eso los científicos necesitan un entorno controlado, y eso es lo que ofrece Synlight, el sol artificial más grande del mundo.
Muchos políticos aún sueñan con los combustibles fósiles, pero el mundo avanza hacia un futuro solar, eólico, geotérmico y alternativo. Los expertos se preguntan cómo almacenar y convertir esa energía con eficiencia. En el caso de la solar, dos opciones destacan: producción de hidrógeno y reducción fotoquímica de dióxido de carbono. El hidrógeno se obtiene por electrólisis, y si se pudiera incorporar el Sol al proceso, sería fantástico. Los desafíos son grandes, pero el Centro Aeroespacial Alemán decidió fabricar el sol artificial más grande del planeta.
Un simulador solar de 149 lámparas
Synlight es un sistema con forma de colmena ubicado en Jülich, a treinta kilómetros de Colonia. Está formado por 149 lámparas de xenón de arco corto que concentran su luz en un cuadrado de apenas 20 por 20 centímetros. Una de estas lámparas alcanzaría para iluminar la pantalla de un cine grande; activadas todas juntas, el objetivo llega a 3.000 grados Celsius y recibe diez mil veces la radiación solar que alcanza la superficie terrestre. El consumo total asciende a 350 kilovatios.
Los investigadores pueden utilizar esa temperatura para fabricar distintos combustibles, pero el hidrógeno parece la prioridad. Se quema sin producir dióxido de carbono y, más allá de su volatilidad, será una pieza clave en el desarrollo de fuentes alternativas.
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