L'energia solare è pulita, abbondante e sempre più economica, ma a volte può essere capricciosa. La sua disponibilità varia con le stagioni, e basta una giornata nuvolosa per ritardare interi esperimenti. In altre parole, ciò di cui gli scienziati hanno bisogno è un ambiente controllato, ed è esattamente ciò che offre Synlight, il sole artificiale più grande del mondo. 149 lampade, tremila gradi nel punto più caldo, e un obiettivo: trasformare l'energia solare in combustibile.
Molti politici hanno ancora sogni bagnati con i combustibili fossili e vecchi dollari che non torneranno, ma il mondo è sempre più convinto che il suo futuro sia solare, eolico, geotermico... alternativo. Una delle grandi domande che gli esperti si pongono è come possiamo immagazzinare e/o convertire in modo più efficiente tutta quell'energia. Nel caso della tecnologia solare, le opzioni con un potenziale superiore sono due: produzione di idrogeno e riduzione fotochimica dell'anidride carbonica. L'idrogeno si crea tramite elettrolisi, e se troviamo il modo di introdurre il Sole nel processo, sarebbe fantastico. Le sfide sono grandi, a cominciare dal fatto che il clima non aiuta sempre, ma la risposta del Centro Aerospaziale Tedesco è stata decisa: costruire il sole artificiale più grande del pianeta.
Si tratta di Synlight, un sistema con una configurazione a nido d'ape situato a Jülich, a trenta chilometri da Colonia. Il «simulatore solare» è formato da 149 lampade allo xeno ad arco corto, che concentrano la loro luce su un quadrato di appena 20 per 20 centimetri. Come riferimento, una di queste lampade è sufficiente per illuminare lo schermo di un grande cinema, e quando vengono attivate tutte, il bersaglio raggiunge una temperatura di 3.000 gradi Celsius, ricevendo diecimila volte la radiazione solare che arriva sulla superficie terrestre. Il consumo totale delle lampade ammonta a 350 kilowatt.
I ricercatori possono usare quella temperatura per la produzione di diversi combustibili, ma l'idrogeno sembra essere la priorità. Ricordiamo che brucia senza produrre anidride carbonica, e al di là della sua volatilità, sarà un pezzo chiave nello sviluppo di fonti alternative.
