L'énergie solaire est propre, abondante et de plus en plus économique, mais elle peut parfois être capricieuse. Sa disponibilité varie selon les saisons, et un simple jour nuageux peut retarder des expériences entières. En d'autres termes, ce dont les scientifiques ont besoin, c'est d'un environnement contrôlé, et c'est exactement ce que propose Synlight, le soleil artificiel le plus grand du monde. 149 lampes, trois mille degrés à son point le plus chaud, et un objectif : transformer l'énergie solaire en carburant.
Le défi de l'énergie solaire
Beaucoup de politiciens ont encore des rêves humides avec les combustibles fossiles et de vieux dollars qui ne reviendront pas, mais le monde est de plus en plus convaincu que son avenir est solaire, éolien, géothermique... alternatif. L'une des grandes questions que se posent les experts est de savoir comment stocker et/ou convertir plus efficacement toute cette énergie. Dans le cas de la technologie solaire, les options avec un potentiel supérieur sont deux : Production d'hydrogène et réduction photochimique du dioxyde de carbone. L'hydrogène est créé par électrolyse, et si nous trouvons un moyen d'introduire le soleil dans le processus, ce serait fantastique. Les défis sont grands, à commencer par le fait que le climat n'aide pas toujours, mais la réponse du Centre aérospatial allemand a été catégorique : fabriquer le plus grand soleil artificiel de la planète.
Synlight en détails
Il s'agit de Synlight, un système avec une configuration en nid d'abeille situé à Jülich, à trente kilomètres de Cologne. Ce « simulateur solaire » est composé de 149 lampes au xénon à arc court, concentrant leur lumière sur un carré de seulement 20 sur 20 centimètres. Pour référence, une de ces lampes suffit à éclairer l'écran d'un grand cinéma, et lorsque toutes sont activées, la cible atteint une température de 3 000 degrés Celsius, recevant dix mille fois le rayonnement solaire qui atteint la surface de la Terre. La consommation totale des lampes s'élève à 350 kilowatts.
L'hydrogène, une piste prometteuse
Les chercheurs peuvent utiliser cette température pour fabriquer différents carburants, mais l'hydrogène semble être la priorité. Rappelons qu'il brûle sans produire de dioxyde de carbone, et au-delà de sa volatilité, il sera une pièce clé dans le développement de sources alternatives.
