L'histoire de l'Airlander 10 est très particulière : il est né comme un projet exclusif pour l'armée américaine, mais après la réduction générale du budget en 2013, son fabricant Hybrid Air Vehicles a réussi à récupérer le prototype pour quelques « pièces ». L'aéronef hybride a été réassemblé, réaménagé, et remis en scène une fois de plus. Son premier vol officiel en tant que véhicule civil a eu lieu il y a quelques jours, et si tout se passe bien pour le fabricant, il pourrait y avoir cent unités prêtes dans les cinq prochaines années.
Un passé militaire compliqué
Faisons un petit voyage dans le temps jusqu'en juin 2010. À cette époque, l'armée américaine (plus précisément, sa division SMDC) et Northrop Grumman ont signé un accord pour mener à bien le projet LEMV, sigle pour « Véhicule multi-renseignement à longue endurance ». En substance, l'armée voulait un dirigeable capable d'opérer à une altitude de six kilomètres (et de s'y maintenir pendant plusieurs jours), avec un rayon d'action de trois mille kilomètres, réutilisable, compatible avec des opérations géostationnaires et indépendant de toute piste d'atterrissage traditionnelle. Face à ces exigences, le projet s'est tourné vers la plateforme HAV304 créée par Hybrid Air Vehicles (l'un des fabricants sous contrat de Northrop Grumman), et son premier vol en tant que prototype du projet LEMV a eu lieu en août 2012. Cependant… en 2013, le gouvernement américain a décidé de réduire les dépenses avec la délicatesse d'une tronçonneuse, et le LEMV est tombé dans la coupe. À ce moment-là, près de 300 millions de dollars avaient déjà été investis, et comme la principale raison de l'interruption était économique, Hybrid Air Vehicles a proposé d'acheter le prototype pour le récupérer. Le Pentagone a autorisé la vente pour la somme modique de 301 000 dollars, et trois ans plus tard, le HAV304 revient dans les cieux sous le nom d'Airlander 10.
https://www.youtube.com/embed/-daB1sUPoAIUn appareil aux caractéristiques impressionnantes
La société le décrit comme « un véhicule hybride », car il combine des technologies provenant de dirigeables, d'avions et d'hélicoptères. Avec une longueur de 92 mètres, Airlander 10 est le plus grand aéronef au monde en activité, surpassant même l'impressionnant Antonov An-225. Ses spécifications techniques décrivent quatre moteurs diesel V8 turbocompressés, qui permettent une vitesse de croisière de 148 kilomètres par heure. Son altitude maximale est de 4 880 mètres, et il transporte jusqu'à dix tonnes de charge. Si les dieux de la conversion ne me trompent pas, Airlander 10 nécessite près de 37 000 mètres cubes d'hélium pour rester en l'air (c'est-à-dire qu'il ne brûlera pas comme une allumette géante à la Hindenburg), ce qu'il peut faire pendant cinq jours, à condition d'être piloté.
Un avenir militaire ?
Des 300 millions d'origine, Hybrid Air Vehicles a reçu 100 millions pour construire l'Airlander 10, l'a récupéré avec 0,3 % du coût initial, et pense maintenant qu'il pourrait y avoir cent aéronefs identiques dans les cinq prochaines années, à un prix de 29 millions d'euros pièce. Qui paierait cela ? Aussi incroyable que cela puisse paraître, d'autres forces militaires. L'objectif initial de l'Airlander 10 était la collecte de renseignements, la surveillance et le suivi des mouvements au sol, mais étant si grand, il sert également de méthode très efficace de dissuasion, un « Grand Frère militaire entre les nuages », si l'on peut dire. Celui qui voudrait l'abattre aurait besoin d'un système sol-air assez avancé ou de déployer des chasseurs, car à 4 000 mètres d'altitude, les fusils ne sont pas une option, et sa coque à trois couches, dont une en Vectran, est très résistante.
