La storia dell'Airlander 10 è molto particolare: è nato come progetto esclusivo per l'esercito statunitense, ma dopo il taglio generale del budget nel 2013, il suo produttore Hybrid Air Vehicles è riuscito a recuperare il prototipo in cambio di poche «monete». L'aeronave ibrida è stata rimontata, riadattata e rimessa in scena. Il suo primo volo ufficiale come veicolo civile è avvenuto un paio di giorni fa, e se tutto andrà bene per il produttore, potrebbero esserci cento unità pronte nei prossimi cinque anni.
Un progetto militare
Facciamo un salto indietro nel tempo fino a giugno 2010. In quell'epoca, l'esercito statunitense (in particolare la sua divisione SMDC) e Northrop Grumman firmarono un accordo per portare avanti il progetto LEMV, acronimo di «Veicolo a lunga autonomia multi-intelligence». In sostanza, l'esercito voleva un dirigibile in grado di operare a un'altitudine di sei chilometri (e rimanere lì per diversi giorni), con un raggio d'azione di tremila chilometri, riutilizzabile, compatibile con operazioni geostazionarie e indipendente da qualsiasi pista di atterraggio tradizionale. Di fronte a questi requisiti, il progetto si orientò a favore della piattaforma HAV304 creata da Hybrid Air Vehicles (uno dei produttori per contratto di Northrop Grumman), e il suo primo volo come prototipo del progetto LEMV avvenne ad agosto 2012. Tuttavia, nel 2013 il governo statunitense decise di ridurre le spese con la delicatezza di una motosega, e il LEMV finì nel taglio. A quel punto erano già stati investiti quasi 300 milioni di dollari, e poiché il motivo principale dell'interruzione era economico, Hybrid Air Vehicles offrì di acquistare il prototipo per recuperarlo. Il Pentagono autorizzò la vendita per la modica cifra di 301.000 dollari, e tre anni dopo, l'HAV304 torna nei cieli con il nome Airlander 10.
https://www.youtube.com/embed/-daB1sUPoAISpecifiche tecniche
L'azienda lo descrive come «un veicolo ibrido», poiché combina tecnologia proveniente da dirigibili, aerei ed elicotteri. Con una lunghezza di 92 metri, l'Airlander 10 è l'aeronave più grande del mondo in attività, superando persino l'impressionante Antonov An-225. Le sue specifiche tecniche descrivono quattro motori diesel V8 turbocompressi, che consentono una velocità di crociera di 148 chilometri orari. La sua altitudine massima è di 4.880 metri e trasporta fino a dieci tonnellate di carico. Se la conversione non mi inganna, l'Airlander 10 necessita di quasi 37.000 metri cubi di elio per rimanere in aria (cioè non brucerà come un fiammifero gigante alla Hindenburg), cosa che può fare per cinque giorni, purché sia pilotato.
Un futuro commerciale
Dei 300 milioni originali, Hybrid Air Vehicles ha ricevuto 100 milioni per costruire l'Airlander 10, lo ha recuperato con lo 0,3% del costo originale, e ora pensa che potrebbero esserci cento aeronavi uguali entro i prossimi cinque anni, a un prezzo di 29 milioni di euro l'una. Chi pagherebbe una cifra del genere? Per quanto sembri incredibile, altre forze militari. L'obiettivo originale dell'Airlander 10 era l'intelligence, la sorveglianza e il tracciamento dei movimenti a terra, ma essendo così grande, serve anche come metodo molto efficace di deterrenza, un «Grande Fratello militare tra le nuvole», se così si può dire. Chi volesse abbatterlo avrebbe bisogno di un sistema terra-aria abbastanza avanzato o di schierare caccia, perché a 4.000 metri di altitudine i fucili non sono un'opzione, e il suo scafo a tre strati, incluso uno in Vectran, è molto resistente.
