De geschiedenis van de Airlander 10 is heel bijzonder: hij ontstond als een exclusief project voor het Amerikaanse leger, maar na de algemene bezuinigingen in 2013 slaagde fabrikant Hybrid Air Vehicles erin het prototype terug te krijgen voor een appel en een ei. Het hybride luchtschip werd opnieuw samengesteld, opgeknapt en weer in gebruik genomen. Zijn eerste officiële vlucht als civiel voertuig vond een paar dagen geleden plaats, en als alles goed gaat voor de fabrikant, zouden er binnen vijf jaar honderd exemplaren klaar kunnen staan.
Laten we een kleine reis terug in de tijd maken naar juni 2010. In die tijd sloten het Amerikaanse leger (specifiek de SMDC-divisie) en Northrop Grumman een overeenkomst om het LEMV-project uit te voeren, een afkorting voor “Langdurig multi-inlichtingenvoertuig”. In essentie wilde het leger een luchtschip dat op een hoogte van zes kilometer kon opereren (en daar dagenlang kon blijven), met een actieradius van drieduizend kilometer, herbruikbaar, compatibel met geostationaire operaties en onafhankelijk van elke traditionele landingsbaan. Met deze vereisten koos het project voor het HAV304-platform, gecreëerd door Hybrid Air Vehicles (een van de contractfabrikanten van Northrop Grumman), en de eerste vlucht als prototype van het LEMV-project vond plaats in augustus 2012. Echter… in 2013 besloot de Amerikaanse regering de uitgaven te verlagen met de delicate fijngevoeligheid van een kettingzaag, en LEMV viel onder de bezuinigingen. Tegen die tijd was er al bijna 300 miljoen dollar geïnvesteerd, en omdat de voornaamste reden voor de stopzetting economisch was, bood Hybrid Air Vehicles aan het prototype te kopen om het te redden. Het Pentagon keurde de verkoop goed voor een bescheiden 301.000 dollar, en drie jaar later keert de HAV304 terug naar de lucht onder de naam Airlander 10.
https://www.youtube.com/embed/-daB1sUPoAIHet bedrijf beschrijft het als “een hybride voertuig”, omdat het technologie combineert van luchtschepen, vliegtuigen en helikopters. Met een lengte van 92 meter is de Airlander 10 het grootste operationele luchtschip ter wereld, zelfs groter dan de indrukwekkende Antonov An-225. De technische specificaties beschrijven vier turbogeladen V8-dieselmotoren, die een kruissnelheid van 148 kilometer per uur mogelijk maken. De maximale hoogte is 4.880 meter en het kan tot tien ton vracht vervoeren. Als de goden van de conversie me niet in de steek laten, heeft de Airlander 10 bijna 37.000 kubieke meter helium nodig om in de lucht te blijven (dus hij zal niet verbranden als een gigantische lucifer in de stijl van de Hindenburg), wat hij vijf dagen kan volhouden, mits er bemanning aanwezig is.
Van de oorspronkelijke 300 miljoen ontving Hybrid Air Vehicles 100 miljoen om de Airlander 10 te bouwen, hij werd teruggekocht met 0,3 procent van de oorspronkelijke kosten, en nu denkt het bedrijf dat er binnen vijf jaar honderd identieke luchtschepen zouden kunnen zijn, tegen een prijs van 29 miljoen euro per stuk. Wie zou dat betalen? Hoe ongelooflijk het ook klinkt: andere militaire machten. Het oorspronkelijke doel van de Airlander 10 was inlichtingen, bewaking en het volgen van grondbewegingen, maar omdat hij zo groot is, dient hij ook als een zeer effectief afschrikmiddel, een “militair Grote Broer tussen de wolken”, als je het zo mag noemen. Wie er een wil neerhalen, heeft een vrij geavanceerd grond-luchtsysteem nodig of moet jachtvliegtuigen inzetten, want op 4.000 meter hoogte zijn geweren geen optie, en zijn romp met drie lagen, waaronder een van Vectran, is zeer sterk.
