Beelzebufo : le crapaud géant qui mangeait des dinosaures

Remontons 70 millions d'années en arrière. Les dinosaures régnaient encore sur le monde, mais n'étaient pas les seules créatures à arpenter sa surface. Au nord-ouest de l'île de Madagascar, avec un climat subtropical alternant fortes pluies et longues sécheresses, vivait un crapaud dont la taille dépassait celle des plus grands crapauds que l'on puisse trouver aujourd'hui. Nommé «Beelzebufo ampinga» par les experts, sa tête et sa mâchoire étaient d'une telle force qu'il pouvait même dévorer de petits dinosaures.

Chaque fois que nous pensons à l'«ère des dinosaures», des images de T-Rex ou de ce que nous appelons «brontosaure» (pour des raisons évidentes de popularité) nous viennent automatiquement à l'esprit, mais il y avait d'autres créatures impressionnantes à cette époque, survivant et s'adaptant à une Terre impitoyable. Il y a 70 millions d'années, sur l'île de Madagascar, existait un crapaud. Un crapaud qui est probablement le plus grand qui ait jamais vécu sur cette planète. Ce n'est pas rien, sachant qu'il existe aujourd'hui des spécimens énormes comme le crapaud à cornes d'Argentine (Ceratophrys ornata) qui atteint 17 centimètres.

«La Grenouille de l'Enfer» et «Le Crapaud Diabolique» ne sont que deux noms très colorés utilisés par la presse pour décrire Beelzebufo ampinga, découvert en 1993 par le paléontologue David W. Krause, mais les experts ont eu besoin de 14 ans pour rassembler des échantillons supplémentaires, compiler les données et faire la présentation. Au total, environ 75 fragments fossilisés ont été trouvés, permettant aux chercheurs de reconstruire une bonne partie du squelette, et presque tout son crâne.

Un géant mesuré

Alors... à quel point Beelzebufo était-il grand ? Les calculs les plus récents révèlent qu'il pouvait dépasser 40 centimètres. Le seul crapaud moderne qui s'en approche est Goliath (Conraua goliath), actuellement en danger, avec un maximum de 32 centimètres. Beelzebufo était aussi très lourd, avec 4,5 kilogrammes en moyenne. Les données suggèrent que Beelzebufo se déplaçait en marchant plutôt qu'en sautant, et que la forme de son corps le rendait plus résistant aux saisons sèches. Une autre possibilité est que Beelzebufo construisait des terriers pour se protéger de la chaleur pendant les saisons les plus chaudes et les plus sèches de l'année.

Une mâchoire redoutable

Cependant, le plus impressionnant était sa tête. Le crâne de Beelzebufo était hyperossifié, «blindé» avec un tissu osseux supplémentaire. Sa bouche était très large, et jusqu'ici, tout semble indiquer que sa morsure était très puissante. Une étude de 2017 a publié des données sur la morsure de Ceratophrys cranwelli (le crapaud de Cranwell), et a corrigé l'échelle pour estimer les valeurs de Beelzebufo, donnant des valeurs entre 500 et 2 200 Newtons, comparables à la force de plusieurs mammifères carnivores actuels.

Une origine mystérieuse

Malgré tout ce travail, le plus grand doute que les experts ont à propos de Beelzebufo est son origine. Le crapaud a été trouvé à Madagascar, mais il partage de multiples caractéristiques avec les crapauds sud-américains. Le problème n'est pas seulement géographique, mais aussi temporel : la connexion entre l'Amérique du Sud et Madagascar via l'Antarctique s'est rompue il y a 115 millions d'années, et les ancêtres de ces crapauds ont émergé il y a 88 millions d'années, bien après la séparation. La meilleure hypothèse ? L'évolution convergente, deux espèces différentes avec des modes de vie similaires, qui développent des adaptations similaires. En d'autres termes, nous ne savons pas d'où il vient ni comment il est parti, mais nous savons qu'il a existé... et qu'il était grand.