Beelzebufo: O sapo gigante que comia dinossauros

Vamos viajar 70 milhões de anos ao passado. Os dinossauros ainda governavam o mundo, mas não eram as únicas criaturas percorrendo sua superfície. No noroeste da ilha de Madagascar, com clima subtropical alternando chuvas intensas e longas secas, havia um sapo cujo tamanho era superior ao dos maiores sapos que encontramos hoje. Chamado de Beelzebufo ampinga pelos especialistas, sua cabeça e mandíbula tinham tanta força que podia até devorar pequenos dinossauros.

Um sapo fora de série

Sempre que pensamos na "época dos dinossauros", automaticamente vêm à mente imagens de um T-Rex ou do que chamamos de "brontossauro" (por questões óbvias de popularidade), mas havia outras criaturas impressionantes naquela época, sobrevivendo e se adaptando a uma Terra implacável. 70 milhões de anos atrás, na ilha de Madagascar, existiu um sapo. Um sapo que provavelmente é o maior que já viveu neste planeta. Isso não é pouca coisa, considerando que hoje existem exemplares enormes como o escuerzo argentino (Ceratophrys ornata), que alcança 17 centímetros.

"A Rã do Inferno" e "O Sapo Diabólico" são apenas dois nomes bem coloridos usados pela imprensa para descrever Beelzebufo ampinga, descoberto em 1993 pelo paleontólogo David W. Krause, mas os especialistas precisaram de 14 anos para reunir amostras adicionais, compilar os dados e fazer a apresentação. No total, foram encontrados cerca de 75 fragmentos fossilizados, permitindo aos pesquisadores reconstruir boa parte do esqueleto e quase todo o crânio.

Tamanho e peso

Então... quão grande era Beelzebufo? Os cálculos mais recentes revelam que podia superar os 40 centímetros. O único sapo moderno que se aproxima é o Goliath (Conraua goliath), atualmente em risco, com no máximo 32 centímetros. Beelzebufo também era muito pesado, com 4,5 kg em média. Os dados sugerem que Beelzebufo se locomovia andando em vez de pular, e que a forma de seu corpo o tornava mais resistente às estações secas. Outra possibilidade aponta que Beelzebufo construía tocas para se proteger do calor durante as estações mais quentes e secas do ano.

Uma mordida poderosa

No entanto, o mais impressionante era sua cabeça. O crânio de Beelzebufo era hiperossificado, "blindado" com tecido ósseo adicional. Sua boca era muito larga, e tudo indica que sua mordida era muito poderosa. Um estudo de 2017 publicou dados sobre a mordida de Ceratophrys cranwelli (Escuerzo de Cranwell) e corrigiu a escala para estimar os valores de Beelzebufo, dando valores entre 500 e 2.200 Newtons, comparáveis à força de vários mamíferos carnívoros atuais.

O mistério da origem

Apesar de todo esse trabalho, a maior dúvida que os especialistas têm sobre Beelzebufo é sua origem. O sapo foi encontrado em Madagascar, mas compartilha múltiplas características com sapos sul-americanos. O problema não é apenas geográfico, mas também temporal: A conexão entre a América do Sul e Madagascar via Antártida se rompeu 115 milhões de anos atrás, e os ancestrais desses sapos surgiram há 88 milhões de anos, muito depois da separação. Qual a melhor hipótese? Evolução convergente, duas espécies diferentes com estilos de vida semelhantes, que desenvolvem adaptações semelhantes. Em outras palavras, não sabemos de onde ele vem nem como foi, mas sabemos que existiu... e que era grande.