Comme quelqu'un qui a payé 80 dollars pour 8 mégaoctets de RAM à l'époque, je connais bien ces histoires de mémoire chère et limitée. Bien sûr... ces histoires n'ont pas plus de vingt ou trente ans. Si nous remontons un peu plus loin, entre 1955 et 1975 pour être précis, la mémoire était non seulement extrêmement rare et chère, mais sa fabrication avait un profil que l'on peut qualifier d'«artisanal» si l'on veut. Mesdames et messieurs, voici la mémoire à tores magnétiques.
Que pouvez-vous faire avec 125 octets ? De nos jours, cela ne suffit probablement même pas pour envoyer un SMS, encore moins un e-mail. En fait, ce que je viens d'écrire avant le point fait 130 caractères (espaces, points et virgules compris), ce qui aide à visualiser à quel point il s'agit de peu d'informations. Cependant, à cette époque, avec une Guerre froide qui gelait le monde, et Elvis et les Beatles qui enflammaient les cœurs, les experts en informatique extrayaient chaque octet qu'ils pouvaient de leurs systèmes.
Les exigences augmentaient sans cesse, et les technologies existantes commençaient à montrer leurs premières fissures, parmi elles la mémoire à tambour magnétique développée dans les années 30. Le moment était venu pour quelque chose de nouveau, et c'est au milieu des années 50 qu'est apparue la mémoire à tores magnétiques.
L'image ci-dessus correspond à un module de mémoire d'un total de 1 kilobit, soit exactement 125 octets. Chacun des tores «piégés» entre les fils de cuivre représentait un bit, et selon la direction de l'aimantation dans ces tores, il était possible d'identifier des zéros et des uns. Un aspect critique de ce processus résidait dans l'ordre et la position des fils de cuivre. En envoyant des impulsions de courant électrique sur un fil ou un autre, le système pouvait modifier l'aimantation dans un tore et, par extension, sa valeur mémoire.
La mémoire à tores magnétiques possédait deux caractéristiques supplémentaires. La première est que sa lecture était destructive. En d'autres termes, un bit qui se trouvait à 0 n'était pas affecté, mais le fait de lire un 1 provoquait un «flip» du bit, le changeant en 0, et il devait être recréé. La deuxième est que, contrairement à la RAM moderne, la mémoire à tores magnétiques n'était pas volatile et pouvait conserver son dernier état même en cas d'interruption de l'alimentation.
La supériorité de la mémoire à tores magnétiques a été rapidement démontrée malgré plusieurs conflits juridiques (presque une décennie de procès et de contre-procès), et en vingt ans, elle a réussi à réduire son coût de un dollar par bit à un centime de dollar par bit. Les améliorations du processus de fabrication ont permis une augmentation notable de la densité et la miniaturisation des modules, mais au-delà des avantages, son destin a été scellé lorsque Intel a pulvérisé le marché avec la première mémoire DRAM commerciale, connue sous le nom de Intel 1103. C'est une autre histoire...
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