Com'era 1 kilobit di memoria più di 50 anni fa?

Come persona che ha pagato 80 dollari per 8 megabyte di RAM, conosco molto bene quelle storie su memorie costose e limitate. Certo... quelle storie non hanno più di venti o trent'anni. Se andiamo un po' più indietro, tra il 1955 e il 1975 per essere precisi, la memoria non solo era estremamente rara “e” costosa, ma la sua costruzione aveva un profilo che possiamo descrivere come “artigianale” se vogliamo. Signore e signori, ecco a voi la memoria a nucleo magnetico.

Cosa puoi fare con 125 byte? Al giorno d'oggi, probabilmente non bastano nemmeno per inviare un SMS, figuriamoci una email. Infatti, quello che ho appena scritto prima del punto è lungo 130 caratteri (inclusi spazi, punti e virgole), un dettaglio che ci aiuta a visualizzare quanta poca informazione sia in realtà. Tuttavia, in quegli anni con una Guerra Fredda che congelava il mondo, e sia Elvis che i Beatles che infiammavano i cuori, gli esperti di informatica spremevano ogni byte che potevano dai loro sistemi.

Le esigenze erano sempre maggiori, e le tecnologie esistenti cominciavano a mostrare le prime crepe, tra cui la memoria a tamburo magnetico sviluppata negli anni '30. Era giunto il momento di qualcosa di nuovo, e fu a metà degli anni '50 che emerse la memoria a nucleo magnetico.

L'immagine qui sopra corrisponde a un modulo di memoria con un totale di 1 kilobit, esattamente 125 byte. Ciascuno dei toroidi “intrappolati” tra i fili di rame rappresentava un bit, e in base a la direzione della magnetizzazione in quei toroidi, era possibile identificare zeri e uno. Un aspetto critico per questo processo era l'ordine e la posizione dei fili di rame. Inviando impulsi di corrente elettrica attraverso un filo o l'altro, il sistema poteva modificare la magnetizzazione in un toroide, e di conseguenza, il suo valore di memoria.

Ora, la memoria a nucleo magnetico aveva due caratteristiche aggiuntive. La prima è che la sua lettura era distruttiva. In altre parole, un bit che si trovava a 0 non veniva influenzato, ma il fatto di leggere un 1 provocava un “flip” nel bit cambiandolo a 0, e doveva essere ricreato. La seconda è che, a differenza della RAM moderna, la memoria a nucleo magnetico non era volatile, e poteva conservare il suo ultimo stato anche in caso di interruzione dell'energia.

La superiorità della memoria a nucleo magnetico fu rapidamente dimostrata nonostante vari conflitti legali (quasi un decennio di cause e controcause), e nel giro di vent'anni, riuscì a ridurre il suo costo da un dollaro per bit a un centesimo di dollaro per bit. I miglioramenti nel processo di fabbricazione permisero un notevole incremento della densità e della miniaturizzazione dei moduli, ma al di là dei benefici, il suo destino fu segnato quando Intel polverizzò il mercato con la prima memoria DRAM commerciale, conosciuta come Intel 1103. Questa è un'altra storia...

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