Comment les avions parviennent-ils à « atterrir » sur l'eau ?

Le 15 janvier 2009, le vol US Airways 1549, un Airbus A320, semblait entamer son voyage sans encombre après son décollage de l'aéroport LaGuardia. Mais après avoir percuté une bande de bernaches du Canada et perdu la puissance de ses moteurs, il ne lui restait qu'une option : effectuer un amerissage d'urgence au milieu du fleuve Hudson. Malgré un nombre important de blessés, tous les passagers et membres d'équipage ont survécu à l'événement, rapidement qualifié de « miracle » par la presse internationale. Compte tenu du nombre de variables que le pilote doit prendre en compte, l'expression ne semble pas exagérée.

Il faut commencer par souligner que le « miracle sur l'Hudson » n'est pas le seul du genre. Le 15 octobre 1956, un Boeing 377 Stratocruiser, désigné Pan Am 6, a subi une panne de moteurs. L'équipage a réussi à maintenir l'appareil en l'air jusqu'à l'aube, améliorant ainsi ses chances de succès. L'avion a perdu sa queue lors de l'impact et a effectué une rotation de 180 degrés… mais tout le monde a survécu (24 passagers, 7 membres d'équipage).

L'amerrissage d'urgence, un dernier recours

L'amerrissage d'urgence, ou « ditching », est utilisé en dernier recours, à tel point que les pilotes ne reçoivent pas de formation avancée. Il n'y a pas d'entraînement préalable dans le cockpit, ni de séances sur simulateur. Chesley Sullenberger, commandant du vol US Airways 1549, a révélé l'année dernière que la seule formation qu'il a reçue concernant un amerrissage d'urgence était la lecture de quelques paragraphes dans un manuel et une brève discussion en classe.

Le « ditching » est beaucoup plus courant sur les aéronefs compacts. Cela ne signifie pas pour autant que les grands avions commerciaux peuvent exclure la possibilité de tomber dans l'eau, et leurs fabricants sont tenus de respecter certaines exigences de conception. L'une des plus importantes est que l'avion flotte assez longtemps pour que les passagers puissent l'évacuer avec succès.

Quant au reste… disons que cela échappe au contrôle du fabricant et des pilotes. Par exemple, les vagues sont des ennemies. Plus elles sont grandes, plus elles sont dangereuses pour le processus d'amerrissage. Les pilotes doivent tenter de se poser dans une position parallèle aux vagues, afin de réduire le risque de dommages. Garder les ailes de niveau et le reste de l'avion dans un angle pas trop prononcé est fondamental, mais l'effort ne se limite pas au cockpit.

Le reste de l'équipage doit informer, contenir et préparer les passagers à l'impact. Tout objet non fixé doit être sécurisé immédiatement pour éviter qu'il ne devienne un projectile. Le climat est un autre composant critique de l'équation. Plus haut, nous avons mentionné que Pan Am 6 a attendu l'aube, et que US Airways 1549 a connu son miracle avec un climat presque parfait en plein hiver.

La clé est de faire en sorte que l'avion ne se fracture pas. Une fracture équivaut à une inondation, et si l'eau entre, l'avion coule plus rapidement. Il en va de même s'il se retrouve la tête en bas. Le contact doit être aussi lent et doux que possible, avec le train d'atterrissage relevé et les volets baissés (pour un meilleur contrôle et une meilleure portance à basse vitesse). Une fois dans l'eau, l'évacuation doit être rapide, et l'avion comprend tout (gilets de sauvetage, fusées éclairantes, radios et radeaux de secours) pour qu'il en soit ainsi. Beaucoup de décès associés à des événements de ditching ne surviennent pas à cause de l'impact, mais par noyade.