Hoe slagen vliegtuigen erin om op het water te 'landen'?

US Airways 1549, 15 januari 2009. Alles leek erop te wijzen dat de Airbus A320 zijn reis zonder incidenten zou beginnen na het opstijgen van LaGuardia Airport, maar toen hij een zwerm Canadese ganzen raakte en vermogen verloor in zijn motoren, bleef er maar één optie over: noodlanding op het water in het midden van de Hudson-rivier. Hoewel er een aanzienlijk aantal gewonden viel, hebben alle passagiers en bemanningsleden het voorval overleefd, dat door de internationale pers al snel werd bestempeld als een "wonder op de Hudson". Gezien het aantal variabelen waar de piloot rekening mee moet houden, klinkt die uitdrukking niet overdreven…

Er moet worden opgemerkt dat het "wonder op de Hudson" niet het enige in zijn soort is. Op 15 oktober 1956 kreeg een Boeing 377 Stratocruiser met de aanduiding Pan Am 6 te maken met een motorstoring, en de bemanning slaagde erin het toestel in de lucht te houden tot de ochtend, waardoor hun kansen op succes verbeterden. Het vliegtuig verloor bij de impact zijn staart en draaide 180 graden... maar iedereen overleefde het (24 passagiers, 7 bemanningsleden).

Een noodlanding op het water of 'ditching' wordt als laatste redmiddel gebruikt, zozeer zelfs dat piloten geen gevorderde training krijgen. Er zijn geen oefeningen in de cockpit, geen simulatorsessies. Chesley Sullenberger, gezagvoerder van US Airways 1549, onthulde vorig jaar dat de enige training die hij met betrekking tot een noodlanding op water ontving, het lezen van een paar alinea's in een handboek was en een korte bespreking in de klas.

'Ditching' komt veel vaker voor bij compacte vliegtuigen. Dat betekent echter niet dat grote commerciële vliegtuigen de mogelijkheid van een landing op het water kunnen uitsluiten, en hun fabrikanten zijn verplicht bepaalde eisen in hun ontwerp te volgen. Een van de belangrijkste is dat het vliegtuig lang genoeg blijft drijven zodat passagiers het succesvol kunnen verlaten.

Wat de rest betreft... laten we zeggen dat het buiten de controle van de fabrikant en de piloten ligt. Golven zijn bijvoorbeeld vijanden. Hoe groter ze zijn, hoe gevaarlijker ze zijn voor het landingsproces. Piloten moeten proberen het water te bereiken in een positie parallel aan de golven, om zo het risico op schade te verkleinen. De vleugels waterpas houden en de rest van het vliegtuig in een niet al te steile hoek is essentieel, maar de inspanning beperkt zich niet tot de cockpit.

De rest van de bemanning moet de passagiers informeren, geruststellen en voorbereiden op de impact. Elk los voorwerp moet onmiddellijk worden vastgezet om te voorkomen dat het een projectiel wordt. Het weer is een ander cruciaal onderdeel van de vergelijking. Hierboven noemden we al dat Pan Am 6 op de ochtend wachtte, en US Airways 1549 had zijn wonder bij bijna perfect weer midden in de winter.

De sleutel is ervoor te zorgen dat het vliegtuig niet breekt. Een breuk betekent overstroming, en als er water binnenkomt, zinkt het vliegtuig sneller. Hetzelfde gebeurt als het op zijn kop komt te liggen. Het contact moet zo langzaam en zacht mogelijk zijn, met het landingsgestel omhoog en de 'flaps' omlaag (meer controle en lift bij lage snelheden). Eenmaal in het water moet de evacuatie snel zijn, en het vliegtuig is uitgerust met alles (reddingsvesten, fakkels, radio's en reddingsvlotten) om dat mogelijk te maken. Veel van de doden bij ditching-evenementen vallen niet door de impact, maar door verdrinking.