Come fanno gli aerei ad "atterrare" sull'acqua?

US Airways 1549, 15 gennaio 2009. Tutto sembrava indicare che l'Airbus A320 avrebbe iniziato il suo viaggio senza incidenti dopo la partenza dall'aeroporto LaGuardia, ma dopo aver colpito uno stormo di oche canadesi e aver perso potenza nei motori, gli rimase solo un'opzione: ammarare di emergenza nel bel mezzo del fiume Hudson. Sebbene ci sia stato un numero significativo di feriti, tutti i passeggeri e i membri dell'equipaggio sopravvissero all'evento, subito definito dalla stampa internazionale come "un miracolo". Considerando le numerose variabili che il pilota deve tenere in considerazione, l'espressione non sembra esagerata...

Il precedente storico

Bisogna iniziare sottolineando che il "miracolo sull'Hudson" non è l'unico del suo genere. Il 15 ottobre 1956, un Boeing 377 Stratocruiser con la designazione Pan Am 6 subì un guasto ai motori e l'equipaggio riuscì a mantenere l'aereo in aria fino all'alba, migliorando così le sue probabilità di successo. L'aereo perse la coda all'impatto e ruotò di 180 gradi... ma tutti sopravvissero (24 passeggeri, 7 membri dell'equipaggio).

L'ammaraggio di emergenza, o "ditching", viene usato come ultima risorsa, al punto che i piloti non ricevono un addestramento avanzato. Non ci sono esercitazioni in cabina, né sessioni al simulatore. Chesley Sullenberger, comandante del volo US Airways 1549, ha rivelato l'anno scorso che l'unico addestramento ricevuto relativo all'ammaraggio di emergenza è stata la lettura di un paio di paragrafi su un manuale e una breve discussione in classe.

L'ammaraggio in pratica

Il "ditching" è molto più comune negli aerei di piccole dimensioni. Questo non significa che i grandi aerei commerciali possano escludere la possibilità di cadere in acqua; i loro produttori sono obbligati a rispettare determinati requisiti di progettazione. Uno dei più importanti è che l'aereo galleggi abbastanza a lungo perché i passeggeri riescano ad abbandonarlo con successo.

Per il resto... diciamo che è fuori dal controllo del produttore e dei piloti. Per esempio, le onde sono nemiche. Più sono grandi, più diventano pericolose per il processo di ammaraggio. I piloti devono cercare di arrivare sull'acqua in una posizione parallela alle onde, riducendo così il rischio di danni. Mantenere le ali livellate e il resto dell'aereo in un angolo non troppo pronunciato è fondamentale, ma lo sforzo non si limita alla cabina di pilotaggio.

Il ruolo dell'equipaggio e della progettazione

Il resto dell'equipaggio deve informare, contenere e preparare i passeggeri per l'impatto. Qualsiasi oggetto sciolto deve essere assicurato immediatamente per evitare che diventi un proiettile. Il clima è un altro componente critico dell'equazione. Più sopra abbiamo menzionato che il Pan Am 6 ha aspettato l'alba, e il volo US Airways 1549 ha avuto il suo miracolo con un clima quasi perfetto in pieno inverno.

La chiave è riuscire a evitare che l'aereo si spezzi. Una frattura equivale a allagamenti, e se entra acqua, l'aereo affonda più velocemente. Lo stesso succede se resta capovolto. Il contatto deve essere il più lento e morbido possibile, con il carrello di atterraggio retratto e i "flap" abbassati (maggiore controllo e portanza a basse velocità). Una volta in acqua, l'evacuazione deve essere rapida, e l'aereo include tutto (salvagenti, razzi, radio e zattere di emergenza) affinché possa avvenire. Molte delle morti associate agli eventi di ditching non avvengono per l'impatto, ma per annegamento.