Le «début» de l'ère numérique dans la vidéo est généralement associé à l'explosion de popularité du DVD, mais l'histoire nous enseigne qu'il a existé un format encore meilleur, surtout en ce qui concerne la qualité d'image. Ce format était le D-VHS, dernière tentative des grands fabricants pour revitaliser le VHS historique, en offrant du contenu de très haut niveau en haute définition, tout en intégrant certains éléments d'autres formats, comme les protections contre la copie.
Il ne reste plus un seul VHS dans ma maison. Je suppose qu'il doit y avoir une cassette audio perdue quelque part, et rien de plus. La relation entre le consommateur général et le stockage sur bande a peut-être pris fin, mais il y a eu des développements qui ont tenté de la prolonger alors que les disques durs et les DVD commençaient à baisser leurs prix. Si nous faisons un peu de mémoire, le DVD a été présenté officiellement en 1995.
L'idée de stocker près de cinq gigaoctets sur un seul disque était impressionnante, mais en matière de densité, l'industrie n'a pas tardé à créer quelque chose qui, d'un certain point de vue, était supérieur. L'ironie est que ce «quelque chose» était basé sur la technologie que le DVD prévoyait d'éradiquer : le VHS. En 1998, JVC, Hitachi, Matsushita (Panasonic) et Philips se sont unis pour donner vie au D-VHS, qui promettait des films en haute définition, avec la familiarité et la robustesse du vieux VHS.
L'histoire du Digital Video Home System
La mission d'optimiser le VHS n'a pas commencé avec le D-VHS. En fait, il est probable que certains de nos lecteurs se souviennent du S-VHS, qui a amélioré à la fois la résolution et la bande passante, plaçant le format au niveau d'autres technologies comme le LaserDisc et le Hi8. Cependant, le S-VHS restait analogique, alors que l'enregistrement sur D-VHS était déjà numérique, sous le flux de transport MPEG. Le D-VHS présentait deux avantages très importants : le premier est qu'une seule cassette pouvait stocker jusqu'à 50 gigaoctets de données, ce qui, en mode d'enregistrement HS (High-Speed), équivalait à 240 minutes de vidéo HD à un débit de 28,2 mégabits par seconde.
D-Theater : la haute définition protégée
Ces paramètres rendaient l'enregistrement domestique en haute définition très compliqué, car la seule interface capable de répondre à la demande était FireWire, et il n'y avait pratiquement pas de téléviseurs sur le marché avec ce port. L'idée de restreindre l'enregistrement et la duplication des cassettes a attiré l'attention de nombreux distributeurs, et c'est ainsi qu'en 2002 le D-VHS a traversé l'océan sous le nom de D-Theater. Les cassettes D-Theater en résolution 720p ou 1080i ne pouvaient être lues que sur des systèmes certifiés, et empêchaient la duplication via FireWire grâce au protocole DTCP. Il existait aussi la possibilité de mettre en place des «zones» comme pour les DVD, mais les cassettes et équipements disponibles ne sont jamais allés au-delà de la «Zone 1», attribuée aux États-Unis.
Les prix des premiers lecteurs D-VHS frôlaient l'exorbitant, entre 1500 et 2000 dollars pour être plus précis, tandis que chaque film oscillait entre 35 et 45 dollars. Physiquement, une cassette D-VHS était presque identique à un VHS conventionnel, mais toutes les différences se manifestaient dans son fonctionnement. En plus du gigantesque saut en qualité visuelle, les D-VHS avaient une sorte de menu rudimentaire pour choisir les épisodes, et avec le temps ils ont intégré des pistes audio Dolby Digital «et» DTS.
On estime que moins de cent films ont été lancés sous D-VHS / D-Theater aux États-Unis, «I, Robot» avec Will Smith étant le dernier. En matière de qualité, ils sont nombreux à s'accorder sur le fait que le 1080i du D-VHS se rapproche beaucoup de ce que nous voyons en Blu-ray aujourd'hui, peut-être un peu plus «lumineux» que la normale, mais pas mal pour ce qui est essentiellement des centaines de mètres de bande magnétique stockés dans une cassette.
