L'«inizio» dell'era digitale nel video è spesso associato all'esplosione di popolarità del DVD, ma la storia ci insegna che esisteva un formato ancora migliore, soprattutto per quanto riguarda la qualità dell'immagine. Quel formato era il D-VHS, ultimo tentativo dei grandi produttori di rilanciare la storica VHS, offrendo contenuti di altissimo profilo in alta definizione, e incorporando allo stesso tempo alcuni elementi di altri formati, come le protezioni anticopia.
Non è rimasto nemmeno un VHS in casa mia. Calcolo che ci sarà qualche cassetta audio persa da qualche parte, e niente di più. Il rapporto tra il consumatore medio e l'archiviazione su nastro potrebbe essere giunto al termine, ma ci sono stati sviluppi che hanno cercato di prolungarlo anche quando i dischi rigidi e i DVD avevano iniziato a scendere di prezzo. Se facciamo un po' di memoria, il DVD è stato presentato formalmente nel 1995.
L'idea di immagazzinare quasi cinque gigabyte su un solo disco era impressionante, anche se al momento di confrontare la densità, l'industria non ha tardato a creare qualcosa che, da un certo punto di vista, era superiore. L'ironico è che quel «qualcosa» era basato sulla tecnologia che il DVD intendeva sradicare: il il VHS. Nel 1998, JVC, Hitachi, Matsushita (Panasonic) e Philips si unirono per dare vita al D-VHS, che prometteva film in alta definizione, con la familiarità e la robustezza del vecchio VHS.
La storia del Digital Video Home System
La missione di ottimizzare il VHS non è iniziata con il D-VHS. Infatti, è probabile che alcuni lettori ricordino il S-VHS, che migliorò sia la risoluzione che la larghezza di banda, portando il formato alla pari di altre tecnologie come il LaserDisc e l'Hi8. Tuttavia, il S-VHS era ancora analogico, mentre la registrazione nel D-VHS era già digitale, sotto lo stream di trasporto MPEG. Il D-VHS aveva due vantaggi molto importanti: la prima è che una singola cassetta poteva immagazzinare fino a 50 gigabyte di dati, che nella sua modalità di registrazione HS (High-Speed) equivaleva a 240 minuti di video HD con un bitrate di 28,2 megabit al secondo.
Questi parametri rendevano molto complicata la registrazione domestica in alta definizione, poiché l'unica interfaccia in grado di rispondere alla domanda era FireWire, e praticamente non c'erano televisori sul mercato con quella porta. L'idea di limitare la registrazione e duplicazione delle cassette attirò l'attenzione di molti distributori, e così nel 2002 il D-VHS attraversò l'oceano con il nome D-Theater. Le cassette D-Theater con risoluzione 720p o 1080i potevano essere riprodotte solo su sistemi certificati, e impedivano la duplicazione tramite FireWire grazie al protocollo DTCP. Esisteva anche la possibilità di implementare «zone» come nel caso dei DVD, ma le cassette e le apparecchiature disponibili non andarono mai oltre la «Zona 1», assegnata agli Stati Uniti.
I prezzi dei primi riproduttori D-VHS erano esorbitanti, tra 1.500 e 2.000 dollari per essere più precisi, mentre ogni film variava tra i 35 e i 45 dollari. Fisicamente, una cassetta D-VHS era quasi identica a una VHS convenzionale, ma tutte le differenze si manifestavano nel suo funzionamento. Oltre al gigantesco salto nella qualità visiva, i D-VHS avevano una specie di menu rudimentale per scegliere gli episodi, e con il tempo incorporarono tracce audio Dolby Digital «e» DTS.
Si stima che meno di cento film siano stati lanciati in D-VHS / D-Theater negli Stati Uniti, essendo «I, Robot» con Will Smith l'ultimo. Al momento di confrontare la qualità, non sono pochi quelli che concordano che il 1080i del D-VHS si avvicina abbastanza a quello che vediamo oggi in Blu-ray, forse un po' più «brillante» del normale, ma niente male per ciò che in sostanza sono centinaia di metri di nastro magnetico immagazzinati in una cassetta.
